Проснулся капитан от режущего слух сигнала в каюте. Кэорлан с удивлением обнаружил, что проспал всего двадцать семь стандартных минут, тихо выругался и движением руки включил устройства внутренней связи. На экране возникло озабоченное лицо старшего вахты.

— Господин Кэорлан, — произнес тот. — Я извиняюсь, неожиданные обстоятельства. Сектором дальнего обнаружения определено возмущение гиперслоя за орбитой четвертой планеты. По предварительным данным параметры пробоя соответствуют крупному звездолету.

— Воронку раздирает, будто это крейсер! — добавил его помощник.

— Иду, — отозвался Кэорлан, вмиг обретая бодрость и еще более мрачное настроение.

От его каюты до рубки было не более двух сотен шагов. Когда блестяще-синие створки разошлись пред ним, открывая вид на главный экран, кто-то из дежурной смены воскликнул:

— Объект вышел!

— Развернуть пространственные линзы. Оптику перенастроить. И гасите радары! Быстро! — скомандовал Кэорлан, опасаясь, что чужак засечет их по пир-волне раньше времени.

Рубка мгновенно наполнилась суетой. Главный экран, на котором проплывала в голубом ореоле Земля, погас и тут же вспыхнул искорками далеких звезд. Тихо и угрюмо в командное помещение вошел Саолири, оглядел консоли управления и остановился рядом с капитаном на иридиевом диске.

— Есть линза! — рапортовал офицер сектора обнаружения. — Все! Вторя раскрыта!

— Масштабируйте изображение, — распорядился Кэорлан, вглядываясь в точку на черном пластике.

Точка раздувалась и обретала размытые формы заостренного зернышка. Разглядеть его в деталях мешали всполохи воронки ординарного пространства.

— Запустить компьютерное установление? — спросил старший вахты.

— Не надо. Это милькорианский фрегат класса «мелькающая крепость», — не обращаясь к машинной логике, определил капитан.

— Все-таки милькорианский, — с досадой произнес Саолири.

Для него стало ясно, что от силового решения разногласий с «Холодной звездой» придется отказаться. Герцог был наслышан о фрегатах этого типа: они в четыре раза превосходили «Тирату» размерами и двукратно огневой мощью, хотя имели вооружения пятисотлетней давности.

— Курс фрегата на Исифиоду. Расчетное время подлета три часа семь минут, — доложил офицер, не отрываясь от приборной панели.

— Я полагаю, господин герцог, у нас не более часа, чтобы принять решение, — Кэорлан поправил оттопырившийся воротничок и вызвал из пола два утопленных кресла для себя и Саолири. Герцог молчал, уставившись на главный экран, и командир «Тирату» продолжил: — Пока нас не обнаружили, мы можем уйти с орбиты, скрыться за луной и рассчитать движение так, чтобы не попадаться им на глаза. Можем неожиданно атаковать, тогда либо нас, либо их постигнет участь «Хорф-6».