— А я-то тебе зачем, Тони? — выдохнул я. — Для чего тебе простой торговец магическими артефактами? Без рода, титула и армии? Вот что мне непонятно, Тони.

Он резко обернулся. Его глаза в полумраке горели от адреналина.

— Все очень просто! Мне нужны такие соратники, как ты, Алексей! Я с первого дня увидел в тебе родственную душу, ты же и сам почувствовал что-то подобное? Увидел твой характер, таких даже среди аристократов я практически не встречал. Целеустремленность — ты добился многого за такой короткий период времени. Умение не просто выживать, а ломать правила и строить свои, все это — отличные качества. Мне точно понадобится такой человек. В деле обновления Империи. Алексей, присоединяйся ко мне, и мы вместе построим ее заново. Так, как должно быть! Что скажешь?

Я молчал. В голове были миллион и одна мысль одновременно, но я не мог сконцентрироваться ни на минуту. Это уже была не игра в карты. Не продажа перчаток. Даже не контрабанда кристаллов, а государственная, сука, измена. Мятеж, мать твою! Игра, где ставка — жизнь, а приз — или безграничная власть, или безымянная могила. Второе мне было не интересно, а что касалось первого?

Готов ли я к этому? Входило ли это в мои планы? Нет! Никогда! Я хотел свой угол, свою независимость, свой кусок пирога. А не весь пирог целиком, которым можно было и подавиться, если есть слишком быстро и большими кусками.

— Что скажешь, Алексей? Пауза затянулась… — Волков сказал это слегка раздраженно.

— Тони, это… — я с трудом подбирал нужные слова, сейчас у меня точно не было права даже на малейшую ошибку. — Мне надо хорошенько подумать… Не один день…

— Да, я понимаю, — он кивнул, и его лицо смягчилось, приняв выражение понимающего стратега. — Именно поэтому и позвал тебя сюда. Чтобы ты вживую мог увидеть мой настрой. Мои намерения и мои возможности, — он широко раскинул руки, указывая на виллу, на темные очертания джунглей, на царство, которое он построил в изгнании. Хотя на самом деле это никак не показывало силу Тони. Может быть, только в его глазах, но со стороны — точно нет.

Я стоял и молчал. Отказ сейчас, здесь, на его территории, делал меня ненужным свидетелем. Очень опасным свидетелем. Да в любом случае отказав ему, я наживу себе злейшего врага. Готов ли я к этому?

— Сколько у меня времени, чтобы подумать, Тони?

— А сколько надо? — переспросил он, и в его взгляде читался уже не вопрос, а проверка.

— Ну, хотя бы неделю, — мне нужно было выиграть время.

— Хорошо, — он кивнул, будто ставил галочку напротив моей анкеты у себя в голове. — Тогда вернешься сюда через неделю и дашь свой ответ? Договорились?