— Надолго ли вернулись, юноша?
— Навсегда, — ответил Эрхан,
— Навсегда — это очень долго, — пожевал губами старик. — Стоит ли оно того?
— Конечно нет. Но император Эрлих же как-то справился. Вот на кого стоит равняться, — задумчиво произнес Эрхан. — Я вот читал о нём много летописей, но не могу понять — как? Когда он всё это успевал? И война, и наука, и по городам ездил, и гляди-ка, даже жениться успел и детей родить. А по всему тому, что ему приписывают, он и спать-то не должен был успевать.
— Эээ, юноша! Да если б Эрлих в одиночку все тащил, он бы рассыпался! У него в каждом городе по верному человечку сидело, а у этого человечка своя база. Советники опять же мудрёные были. Одни эльфы эти проклятые чего стоили…
— Эльфы? — заинтересовался Эрхан. — Первый раз слышу об этом.
— Я и говорю — хитрые они твари, нелюди! Служить служили, а бумажки ни одной от них не осталось. Мне дед рассказывал, а ему его дед… Всё самое важное, юноша, из уст в уста передается, а бумажки горят и тонут. Слышал ли, в тот год, когда ты из дому смылся, пол секретного архива мыши изничтожили? То-то! А совет Искателей Истины? Его ж Эрлих утвердил, чтобы милость они творили, это потом они уже в тень ушли… А институт магический, ныне печально заброшенный? А школы по всему побережью? Где ж лучших-то искать, как не в школах? А сейчас что? Взятку судье дал, он твое дело по-твоему повернул. С головой договорился — была школа для бедных, стала биржа морская да с рынком. Раньше бы за это — голову с плеч, но у нас же бабы столько лет во главе — как же им такой указ отдать — ведь они ж матери, жизнь дать умеют, а отнять — никак. И то ладно, что как Эрайна слегла, девки объединились, да и впряглись. На удивление, что-то у них получается, хотя опыта им не хватает, конечно. А сейчас и вовсе проблема — кто на ее место пойдет.
— Да погодите вы с проблемой! Вы лучше про эльфов расскажите! Сколько эльфов-то было? Много? А имена не сохранились?
— Да что эльфы — были да кончились… И было-то их двое всего. Один, конечно, хорош жук — жену-то он подыскал королю сам, Эрлих женится и не жаждал… Рейл его звали, а королеву — Рейлой, в его честь, стало быть. Говорили, дочка или племянница его.
— Рейл… — Эрхан глубоко вздохнул.
Все интереснее и интереснее. Этот хитрый т’ига, без сомнения, замешан в делах Айдарры по самые уши.
— А колечко у тебя, парень, интересное… Дорогое, гляжу колечко? — генерал внимательно рассматривал кольцо советника ордена с черным грифоном. — Где ж ты пропадал, если таким кольцом вернулся?
Эрхан пожал плечами: