– Почему ты прогнала ее?

– Потому что хочу обсудить то, что не должно выйти за пределы этой комнаты.

Слегка скрестив ноги, я обратилась к няне:

– Как вы думаете, почему я вообще вызвала вас сюда?

– Видимо, стало стыдно, что ты забыла императорские манеры. Все же обратиться с таким вопросом к кому-то из дворца ты не могла.

– Неверно. В таком случае не было бы нужды разыскивать вас через девочку из трущоб. Слышали, кого именно я собираюсь учить? Почему, как вы думаете, эта девушка должна изучить этикет?

Лицо няни, до этого безразличное, стало серьезным. Я, немного наклонившись, провела рукой по мокрым волосам и тихо сказала:

– Император и маркиз ничего не знают. В курсе только ее величество, я и вы. Если задуматься, нас троих объединяет одна общая черта: ненависть к этим двоим. Вы согласны с моей догадкой?

– Не припомню разговоров о том, что леди Мизериан ненавидит отца.

– Какой смысл рассказывать о семейных дрязгах? Это словно плевок в собственное лицо.

Мой спокойный ответ, похоже, поколебал решимость няни. Казалось, еще немного, и она примет мою сторону. Я старалась выглядеть уверенной, как человек, имеющий надежную опору.

– Даже если ты откажешься от положения, это не нанесет маркизу такого ущерба, на который ты рассчитываешь, – наконец проговорила няня.

– Не волнуйтесь, его крушение – моя забота. Итак, что скажете?

Ну же, соглашайся. Если няня согласится меня учить, это будет успех. Я с нетерпением ждала ответа. Было нелегко найти человека, который бы обладал и знанием, и преданностью. После долгих раздумий женщина тяжело вздохнула и заговорила:

– Хорошо, старуха согласна. Я обучу леди Мизериан, но, если уж придется обучать начинающего, вам тоже нужно будет повторить основы. Не стоит скучать, изучая то, что вам уже известно. Знаниям – нет предела.

Подняв очки, сползшие на переносицу, она добавила со всей строгостью:

– Учитель и ученик должны уважать друг друга, так что с сегодняшнего дня будем обращаться друг к другу только на «вы». Есть возражения?

– Нет.

– Отлично. Тогда приступим к занятиям сегодня же. Я довольно строгий учитель, так что вам стоит приготовиться.

Ее слова о строгости не были преувеличением. Она обучала меня по шесть часов в день. Целью было помочь Эриде, привыкшей к светским правилам аристократии, отделить важное от второстепенного.

– В высших кругах до сих пор существуют некоторые негласные правила. Например, родинка у глаза означает «Вы мне интересны», а родинка над верхней губой – «Я хочу поцеловать вас». Наряду с веерами эти кокетливые приемы формировали так называемый «язык светской молвы». Однако…