Степнов молчал. Папироса дымилась прямо под носом, так что он два или три раза все же сморгнул, но отвечать не спешил.

В этот момент к нам подошёл проводник.

— Товарищ капитан, обход прилегающей территории провёл. След теряется за дорогой.

— Ясен пень, за дорогой… не улетел же он на ковре-самолете, — махнул рукой Степнов. — Какой от тебя толк, Петров. Больше ничего не нарыл?

— Нет. Всю прилегающую территорию обошёл. Собака привела к кустам, вон, на пустыре. А там потеряла.

— Окурки, какие-нибудь следы? Ничего?

— Нет, там только шелуха какая-то. От семечек.

— От каких семечек?

— Подсолнечных, наверное. Белых каких-то. Мусор. Ничего важного.

Шелуха от белых семечек отложилась у меня в голове. И странные следы на шее от нестандартного режущего инструмента. Два кусочка мозаики, что пока не стыкуются, но уже лежат рядом.

— Пошли посмотрим, что за шелуха, — сказал я.

— Слышь, Кочергин, — процедил Степнов. — Я смотрю, ты тут раскомандовался. Ты вообще-то задержанный, а не сотрудник милиции.

— Ну, на общественных началах хочу помочь. Пойдём посмотрим.

— Ты меня не услышал? Я сам разберусь, надо смотреть эту шелуху или нет, — недовольно проговорил капитан.

Он снял фуражку, почесал намечающуюся лысину, покряхтел. Потом надел фуражку и пробубнил:

— Ладно. Пойдём посмотрим. Веди, Петров.

Мы пошли за проводником. Пустырь начинался сразу за домом, метрах в двадцати. В густых кустах бузины, на утоптанном пятачке земли, заметна была россыпь семечковой шелухи.

Я присел, взял шелуху, потёр между пальцами.

— Тыквенные, — сказал я.

— Ну и что? — Степнов скрестил руки на груди. — Да хоть конопляные. Ребятишки лузгали.

— Нет. Вон тут столько нащёлкано, явно человек стоял здесь не меньше часа. И именно за этими кустами прятался. Тут как наблюдательный пункт у него, вид с дороги заросли перекрывают, зато дом Мельникова просматривается как на ладони. И крыльцо, и окна. Кто-то караулил.

— И что это значит? — спросил проводник.

— А то, что убили его не по пьяной лавочке. Самогон на столе и стаканы — это все постановка. Где вы видели, чтобы двое мужиков сели пить и поллитру не осилили? Да и в стаканах налито по чуть-чуть, так, плеснули для виду. Убийца караулил здесь, дождался, пока в соседних домах погас свет и потерпевший уснул, проник в дом и зарезал.

— Слушай, Кочергин, — проворчал капитан. — Ты когда это Шерлоком Холмсом заделался? Что ты мне тут следствие путаешь?

Он повернулся к проводнику.

— А ты что встал, рот разинул? Иди нюхай дальше. Пройдись ещё раз, с участковым по соседям пробегись, раз собака ничего не может найти.