в кабаке не сулило ничего хорошего. Хмельной подельник светловолосого уже несколько раз обвел пустое помещение мутным взглядом, явно выискивая, за что зацепиться. Глаза его то и дело останавливались на одинокой фигуре Стаса – единственного посетителя в столь ранний час. Стас глянул в окно и с облегчением увидел, как на двор вкатил экипаж, в дверце которого маячила худощавая фигура Щеглова. Он встал из-за стола и быстрым шагом направился в сторону выхода. Однако подельник светловолосого оказался проворнее, чем Стас того ожидал. Он также поднялся и направился навстречу шляхтичу по узкому проходу между столами, где двоим разминуться было невозможно. Стас уловил едва заметное движение его рук, начало угрожающего разворота массивных плеч, но и его собственная реакция последовала незамедлительно. Он не успел сообразить, как у него в руке оказался пистолет, ствол которого он упер в низкий скошенный лоб незнакомца. Тот замер и от удивления только тяжело засопел. Здесь уже Стас начал действовать осмысленно. Не давая сопернику прийти в себя, он наотмашь, резким ударом рукоятью пистолета в скулу отправил того на пол. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как дребезжали тарелки в трясущихся руках хозяина кабака. Стас тут же навел дуло на светловолосого, взводя курки от обоих стволов. Тот никак не отреагировал, продолжая безучастно ковыряться в тарелке, лишь бросил безразличный взгляд сначала на Стаса, а после на своего напарника. Держа его под прицелом, Стас быстро вышел на улицу. На крыльце он едва увернулся от налетевшего на него Щеглова и, не вслушиваясь в его сбивчивое лопотание, коротко приказал: – Едем! На ходу отвязывая коня, он быстро прикрепил удила к повозке и запрыгнул внутрь. – Почему? – пробормотал Стас спустя некоторое время напряженного молчания. – Что почему? – с легким испугом спросил сидящий напротив Щеглов, который подумал, что это его опоздание так рассердило шляхтича. «Почему он никак не отреагировал?» – подумал Стас про себя, а вслух лишь бросил помощнику: – Так, ничего! Происшествие скоро забылось в предвкушении встречи с Петербургом. В столице Российской империи Стасу еще бывать не доводилось. 4 Петербург, октябрь 1795 года – С ним еще пятерых прислали. Тоже ляхи. А может, и жиды? Кто их знает? Фамилии больно заковыристые. А тебя, ваше благородие, как величать? Мне для порядку надобно! – Сказав это, старый вахмистр даже слегка приосанился и подтянулся. – Станиславом, отец. Станислав Булат. – Сурьезная фамилия. Токмо вы, господин Булат, не