Демоны, конечно, удивились появлению людей. Однако всего на пару ударов сердца. А потом рванули навстречу войску по кратчайшей траектории. Прямиком на острия копий.

Бой длился от силы пару чаш. Даже не бой, скорее, избиение. Когда последний гухул рассыпался в чёрную пыль под копытами, Истор развернул строй и рысью повёл людей обратно. Я впустил их в проём и, устало выдохнув, сомкнул купол обратно. В висках застучало сильнее.

Истор, заехав последним, стянул шлем. По его лицу расползлась довольная, почти мальчишеская улыбка. Я хмыкнул. Быстро он променял досуг знатного человека на жизнь в шатре и уничтожение демонов по ночам… Хороший парень, честный и прямой. Из тех, кому не всё равно.

Досидев до рассвета, я убрался в свой шатёр. Надо было подремать пару часов, пока там где-то без меня идут сборы лагеря.

На третьи сутки земля под копытами переханов вконец затвердела. К полудню глинистые равнины сменились степью, поросшей жёсткой травой песочного цвета с горьковатым запахом. А на горизонте, размытые полуденным маревом, вставали Пограничные Холмы.

Издалека они казались невысокими, сглаженными временем, но я точно знал: это обман зрения. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее проступали их истинные размеры и характер.

Гряда холмов тянулась с севера на юг. Как показывали виденные мною карты, они почти достигали до Срединного Моста к востоку от Разлома. Правда, неприветливое это было место, Пограничные Холмы… Много камней, много обрывов, много неприступных склонов. И мало растительности. Но, говорят, что если знать, где искать, то воду можно найти. Я очень надеялся, что кочевники справятся с этой задачей.

А вскоре мне удалось разглядеть и те руины, к которым мы шли. Остатки каменной стены, сложенной из некогда ровных блоков, тянувшиеся вдоль подножия холма. Всё это напоминало громадную челюсть какого-то древнего зверя, вросшую в землю.

За стеной угадывались фундаменты зданий: прямоугольники, покрытые сухой травой, но ещё различимые. А в центре этого мёртвого города, врастая в склон холма, стояла приземистая башня. Круглая, сложенная из того же серого камня, с узкими бойницами и обвалившейся крышей. И её стены, на удивление, сохранились почти целиком.

— Здесь когда-то был источник, — заметил Ферт, поравнявшись со мной. — Этот город назывался Атель. Но во времена Третьего Царства воды в колодцах осталось так мало, что люди его покинули.

Подобная история в Вечных Песках повторялась многократно. Осадков тут не бывало годами. И если удавалось найти подземное хранилище воды, то оно могло служить столетиями, а потом вдруг пересохнуть. Грунтовые воды нередко меняли свои пути, уходили глубже, заставляя колодцы пустеть. Или же, наоборот, поднимались ближе к поверхности, внезапно появляясь там, где никто не ждал.