По легенде, которая ходила среди людей, именно на вершину Арахаманы, а тогда просто безымянной горы, ориентировались последние люди в Вечных Песках, искавшие место, где ещё может быть вода. Именно сияющая вершина горы стала их путеводным маяком.

На южном склоне Арахаманы, на берегу Озера Тысячи Ключей, эти скитальцы основали своё первое поселение. Они назвали его Аса-Иния, что означало «Новое Начало». Правда, то поселение было спустя время разрушено. Это сделали пришедшие следом за людьми демоны песка. А последние выжившие ушли на юг и поселились в Междуречье, регулярно отражая нападения демонов из-за реки.

И всё же позднее люди вернулись к Аса-Инии и остаткам Первого Храма. А на месте древних руин основали Святилище, в котором возвели Священный Храм.

До Озёрного мы добрались к вечеру пятого дня. Он лежал на берегу озера, широко раскинувшись по равнине, и даже издалека было видно, насколько он огромен. Никогда прежде в этом мире я не видел таких городов. Озёрный был настоящей столицей, уступая в размерах, пожалуй, разве что Ас-Арахамане.

А вот его стены, сложенные из серого камня, не слишком впечатляли. Они поднимались на высоту всего в три человеческих роста. Зато через равные промежутки их венчали приземистые башни с широкими площадками для лучников. За стенами угадывались чёткие линии кварталов: прямые улицы, ровные ряды крыш, площади, храмы, дворцы.

Колонна замедлила ход. Я придержал перехана и долго всматривался в город. Что-то было не так. Над крышами не поднималось ни единого дыма. На стенах не двигались фигуры дозорных. Ворота во внешней стене — тоже через равные промежутки, как и башни — стояли распахнутыми настежь.

Город был мёртв. Или притворялся мёртвым.

Вскоре пять групп, по двенадцать всадников каждая, веером разъехались вперёд. Я остался ждать с войском, глядя, как они растворяются в лабиринте предместий.

Первая группа вернулась быстро. Всадники гнали переханов во весь опор, и по лицам людей я понял: что-то случилось. Старший из кочевников осадил скакуна передо мной и выпалил, ещё не отдышавшись:

— Демоны, воевода! Прямо у стен! Из земли вырываются! Там, где на день закопались!

— Потери? — спросил я.

— Двое, — разведчик указал на перехана, которого вели под уздцы. — И ещё один перехан.

Следом вернулись ещё две группы: у одной тоже имелись потери, у другой обошлось. Четвёртая и пятая пришли едва ли не одновременно: обе наткнулись на демонов, но смогли оторваться без жертв. Однако я и так уже понял, что там у Озёрного происходит.

Картина вырисовывалась скверная. Подходы к городу кишели демонами орды. Вся эта нечисть осела у стен Озёрного, зарывшись в землю на день и выходя на охоту к вечеру. Я не собирался лишний раз вмешиваться в это противостояние. По большей части, люди в Приозёрье свой выбор сделали.