Посреди полностью опустевшей дороги стояли два тощих и долговязых человека в каких-то замызганных тряпках. Не человека, поняла Арай, различив в сумерках большие уши на головах чужаков. Оба таращились на неё светящимися жёлтыми глазами.

Арай вздохнула. Не судьба ей сегодня была дойти до рынка.

— Вы к Ахмад-хону, да? — спросила она, ни на секунду не усомнившись. Кто ещё, кроме Императорской семьи, мог пригласить демонов? Их лица ничего не выражали, но тот, что повыше, повернул уши в её сторону, а второй их прижал. Арай засмотрелась, но вовремя себя одёрнула. — Дорогу знаете?

— Где живёт главный человек? — просипел высокий демон.

Арай махнула рукой на дворец, высившийся у неё за спиной. Демоны вздрогнули.

— Вот это большое здание. Хотите, провожу?

Арай помнила, как ей самой первый раз было стрёмно заходить во дворец даже с Хотон-хон. Одна она бы никогда не решилась. Демоны, наверное, смелее, но всё равно лучше будет проводить.

Высокий отрывисто кивнул. Арай развернулась и пошла обратно к крыльцу. Только там, заметив, как побледнели и подобрались стоящие на посту стражники, она подумала, что Ахмад-хон этих гостей, может, и не ждёт вовсе.

* * *

— Мы не можем вас впустить, — выдавил стражник, замерев в напряжённой позе перед дверью. На плече у него висело какое-то оружие, и он потихоньку обхватил пальцами ствол, наверное, чтобы успокоиться. — На аудиенцию к Ахмад-хону следует подавать заявку заранее.

— Не можем ждать, — просипел демон. — Пришли за помощью. Котёнок умрёт.

— Человек украл у нас, — подключился второй демон. Голос у него был тоже сиплый, но выше, и Арай догадалась, что это, должно быть, женщина. — Старшие коты сказали — главный человек обещал. Защиту. От людей.

Стражник вцепился в своё ружьё ещё крепче.

— Надо заранее, — пробормотал он, как будто подражая стилю речи демонов.

— Если у них кто-то что-то украл, — сообразила Арай, — то им не к Ахмад-хону надо, а в полицию. В полицию-то можете пропустить?

— Мы не можем пустить д—хозяев леса во дворец, — упрямствовал охранник. — Это нарушение протокола безопасности.

— Как это? — удивилась Арай. — Их там прямо сейчас двое! Ну ладно, если вы не можете, я их к чёрному ходу отведу, может, там стража посговорчивее.

Она оглянулась на дорожку, огибавшую дворец, но заметила, что вокруг крыльца невесть откуда собрался народ. Значит, пока демоны по улице шли, все попрятались, а как они пришли штурмовать дворец — повылезали поглазеть.

— Нет, ждите здесь, — второй стражник, до сих пор молчавший, вытянул из кармана рацию и принялся кому-то докладывать обстановку. С той стороны донеслась озабоченная ругань, а потом приказ ждать.