Император забрал ядро у Сирин и пошёл вниз. Каждый его шаг эхом отдавался в теле, словно ступал древний великан, сотрясавший землю. Его силуэт казался теперь столь огромным, что двухметровый хранитель едва сдержал себя, чтобы не посмотреть на него снизу вверх. Мраморные плиты расходились сетью мелких трещин под его ногами.

Перспектива столкнуться в бою с сильнейшим магом Евразии, даже втроем против одного, казалась весьма мрачной.

Император спустился и подошел к Макао, сжимая яростно пылающее, как кроваво-красная звезда, ядро владыки. Сквозь треск статики раздался его тихий, непререкаемый голос.

— Однажды, господин Макао, вы можете столкнуться с силой, которой будет плевать на ваши правила, законы, авторитеты и силу. Вы будете смотреть в глаза чистому, первородному злу, главная цель которого — уничтожение вас и всего рода человеческого, — произнёс он, чеканя каждое слово. — Молитесь, чтобы этот день не настал никогда.

Его рука с силой вдавила полыхающее ядро в подставленную ладонь посланника. Ладонь мага дернулась, словно он сжал кусок раскаленного угля. Он скривился, прогнувшись под тяжестью ноши, и шагнул назад.

— Уходим, — он развернулся к коллегам, стиснувшим гримуары, и быстрым шагом все трое покинули зал.

— Господин, — Сирин подошла к Императору и коснулась его напряженного плеча.

— Проследи, чтобы они покинули Империю без инцидентов, — велел он и вернулся к трону. — Эти лицемеры не заслуживают своих титулов и кодексов.

— Слушаюсь.

Кодекс растворилась в сиянии портала, и только сейчас государь заметил, как в зал приемов вошел Роман.

— Что ты здесь делаешь? — бросил он наследнику. — Ты должен быть на свадьбе у Ленды и Вайнера.

— Я решил не идти, — он поджал губы. — С чего ради я должен смотреть на мерзкие рожи этого урода и моей тощей кузины-предательницы? Это унизительно! Так и убил бы его!

— Твоя вражда с Вайнером только вредит, — государь наставил на него прямой, как прут, палец. — Когда ты уже уяснишь, что он не враг, а конкурент. Пока можешь, выжимай из этого максимум пользы. Ленда задумала эту цирковую свадьбу, чтобы заявить о себе на всю Империю. Ты должен был показать ей и всем родам, что даже на её празднике жизни род Рюриковичей смотрит за ней.

— Но они же претендуют на престол! — не унимался тот. — Почему ты так спокоен, если знаешь, что они хотят его занять?

Государь усмехнулся.

— Не займут.

Раскрасневшийся Роман замер, глядя на него с удивленными глазами.

— То есть?..

— На этот трон может сесть только сильнейший, — спокойно ответил тот, проведя пальцами по лакированному подлокотнику. — Ленда пошла на хитрость, но все её выкрутасы — ничто перед настоящей силой лидера. Через неделю, Роман, мы проведём церемонию вручения кодексов.