— Вот и всё, — меч нависшей над ней химеры упёрся в её грудь. Лже-Аями с глазами, горящими альвой, презрительно посмотрела на соперницу. — Ты никогда не справлялась с трудностями. Такая же жалкая, как те дети, которых ты подвела. Твоё место — среди них, и судьба у тебя такая же — погибнуть.

Она надавила на меч… и замерла.

— Слабая…

— Что?.. — химера застыла, уставившись на руку Аями, державшую кончик её клинка. По пальцам женщины текла кровь, но хватка была железной.

— Ты права. Я слабая, — прошептала она в ответ. — Может, всё могло быть иначе, будь я сильнее, как ты. Но знаешь что… именно благодаря моей слабости я не отступлю.

— Сдохни уже! — химера надавила на рукоять. Аями с криком отбросила её клинок в сторону и, извернувшись всем телом, ударила ногами в соперницу. Едва та отлетела, майор схватила меч и бросилась в атаку.

— Я знаю, что виновата! — крикнула она под звон клинков. — Знаю, что слаба, и что с того? Может, я не могу спасти всех, но клянусь, я сделаю всё, чтобы это не повторилось!

— Ты, жалкое дерьмо!.. — зашипела химера, едва успевая отбивать атаки. — Я лучше тебя во всём! Совершенная версия тебя, я!..

— Подделка, — бросила Хошино и рубанула мечом по её блоку. — Да, я слаба, не идеальна, я могу умереть в любой момент, и что с того? Страх дает мне силы сражаться за тех, кто мне дорог! И пока жива, я сделаю всё, чтобы прошлое не повторилось!

Перед глазами снова встали лица погибших товарищей. Они улыбались и тянули к ней руки. Так, словно делились силой.

«Ребята… я помню вас всех».

— Ты должна была сдаться! — в отчаянии крикнула лже-Аями. Её меч засвистел в могучем ударе.

— Чёрта с два!

Меч со звоном уперся в блок.

— Ты так и не понимаешь главного, — Хошино улыбнулась сопернице. — Тебе хотелось победить меня моим же страхом. Да только я готова смотреть ему в лицо!..

Она с криком отбросила оружие соперницы и, швырнув в неё волну пламени, нанесла финальный удар горящим клинком.

— … и готова идти ему навстречу!

Меч с хрустом полоснул по сопернице. В тот же миг горящий лес пропал, а морок развеялся, отползая в тени как от яркого света.

— Кхах… — отшатнувшись, перед ней оказался профессор Потёмкин. Зажимая рану на груди, он медленно попятился назад. Но он её волновал меньше всего.

— Егор, Руи!.. — она бросилась к лежавшим на земле ребятам. — Держитесь!

Она помогла сесть закашлявшейся девушке. Её пульс еще был бешеным, но Руи уже приходила в себя. Как и Егор с Софьей, понемногу отходившие от тяжелого морока.

— Ты в порядке? — придержав Руи, на посмотрела в её глаза.

— С-спасибо, наставница, — кивнула та.