Кузьма нервничал — я видел, как его руки дрожат, как он теребит край кафтана. Для него это был момент триумфа — первый раз в жизни, когда его признавали не дураком, не еретиком, а мастером.

Я был спокоен. Снаружи. Внутри тоже царило что-то похожее на спокойствие, но с примесью удовлетворения. Глеб шептал: «Ты сделал это. Прошёл от изгоя с красным крестом до обладателя Печати за две недели. Это рекорд. Это победа».

Мирон добавлял: «Но это только начало. Патент — это ключ. Дверь ещё предстоит открыть».

Главный Мастер встал из-за стола. Зал мгновенно затих. Он обвёл взглядом собравшихся, потом начал говорить — голос его был негромким, но чётким, разносящимся по всему залу:

— Сегодня мы собрались, чтобы засвидетельствовать событие редкое. Двое студентов — Мирон Заречный, первый курс, и Кузьма Шестопёр, второй курс — сдали досрочный экзамен на получение Печати.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Досрочный экзамен, — повторил он с ударением. — Не через три года обучения, как положено по Уставу. Не после полного курса занятий. А через две недели для одного и полтора года для другого.

Шёпот пробежал по залу. Студенты переглядывались.

— Некоторые из вас, — продолжил Главный Мастер, — могут сказать: «Это несправедливо. Это нарушение традиций. Почему им можно, а нам нельзя?»

Он посмотрел в сторону боярчиков. Владимир был бледным от гнева, но молчал.

— Отвечаю, — сказал Главный Мастер. — Потому что они заслужили. Они спасли учебное судно с шестью студентами на борту, когда опытные мастера стояли в растерянности. Они предотвратили гибель судна и людей.

Он снова сделал паузу.

— Школа существует не для того, чтобы сделать всех одинаковыми к моменту окончания. Наши выпускники должны решать самые разные задачи. И если человек может решать трудные задачи — он достоин Печати. Независимо от того, сколько лет он учился.

Главный Мастер посмотрел на нас:

— Заречный, Шестопёр, подойдите!

Мы пошли по ковру. Шаги гулко отдавались в тишине зала. Студенты смотрели на нас — сотни глаз, сотни оценок.

Я шёл, держа спину прямо, взгляд вперёд. Не смотрел по сторонам. Только на Главного Мастера.

Мы поднялись на возвышение, остановились перед столом.

Главный Мастер кивнул Дьяку.

Дьяк встал — медленно, неохотно. Взял два свитка, лежащих на столе. Развернул первый, начал читать — голос его был ровным, но я слышал в нём едва сдерживаемое раздражение:

— Печать Ловца. Выдана Мирону Заречному, сыну Степана Заречного, уроженцу деревни Малый Яр. Настоящим подтверждается, что вышеозначенный Мирон прошёл экзамен на знание Устава Водного Братства, Свода Речных Законов и навыков управления судном. Обладатель Печати имеет право: вести суда по внутренним водным путям; нанимать команду; владеть судами; заключать договоры на перевозку грузов и пассажиров; представлять интересы судовладельцев в спорах. Патент действителен на всей территории княжества, подлежит перерегистрации каждые десять лет. Выдан за подписью Архипа Ковалёва, Главного Мастера Волостной школы речного мастерства Каменного Острова и скреплена печатью.