Содружество не ответило сразу. Ни отказа, ни согласия. Только редкие дипломатические сигналы через третьи руки, расплывчатые формулировки и попытки выиграть время.

Базис тянул до последнего. Торговался, крутился, делал вид, что всё ещё можно сохранить «баланс». Но когда им передали полный пакет данных — с логами, с подтверждениями, с временными метками — они резко переобулись. За неделю. Разорвали союз, подписали мир с нами и ушли в нейтралитет, закрыв свои сектора и торговые маршруты.

А мы… стояли. Не потому что не могли ударить. Потому что ждали.

Флоты СОЛМО выходили из межгалактических прыжков и занимали позиции. Границы закрыли так, что туда даже мысль без разрешения не пролезала. «Охотники» висели на дальних рубежах. Флот был готов. АВАК — тем более. Биотехноиды различных форм и размеров прибывали на территорию контролируемую Землей не равномерно, но постоянно. Кто-то, кто сам был способен выдержать гиперпереход шел по следам «охотников», кто-то прилетал в их трюмах. Адский зверинец постепенно заполнял накопительную систему, которую мы для них выделили.

Но команды не было. И это ожидание выматывало сильнее любой войны.

Каждый день приходили сводки. Передвижения. Усиления. Переговоры. Сливы информации. Давление. Провокации. Ничего критичного — но всё на грани.

Я в это время не сидел на месте. Проверял флот, гонял соединения, поднимал резервы, добивал всё, что было не доведено до ума. С колонией держал постоянную связь. Они тоже готовились. Без лишних слов. Понимали, к чему всё идёт.

Через два месяца стало окончательно ясно: Содружество не пойдёт на наши условия. Они просто надеялись, что мы не решимся. Что снова остановимся на грани. Что опять начнём играть в баланс. Не угадали.

— Достаточно, — сказал я когда к нам прибыла очередная делегация противника, и начала уже в который раз пытаться диктовать нам условия. Никаких совещаний больше не было.

Я отдал команду.

Земля перешла в масштабное наступление. Без раскачки. Без «подготовительных этапов». Без демонстраций.

Первый удар пришёлся по приграничным секторам Содружества. Их оборона там существовала… формально.

Пограничные силы смяли мгновенно. Даже не «продавили» — именно смяли. Узлы связи выжгли в первые минуты, командные центры легли следом, флот прикрытия просто не успел развернуться, погибнув в местах дислокации. Стратегические дредноуты Содружества уничтожили молниеносными, дальними рейдами охотников. Никто из них не вернулся из боя, но порталов у Содружества не осталось. Те, кто попытался сопротивляться, были разорваны на месте. Остальные начали отходить ещё до того, как поняли, что происходит.