— То есть, зарекомендовать себя, — подытожил он, и в его глазах зажглась искра понимания.

— Именно, — кивнул я. — К тому же своим неучастием или формальным участием ты сделаешь брату лишь одолжение. Он ведь предполагает, что ты участвовать не будешь и у него не будет конкурентов. Он уже мысленно видит себя на троне.

— Да, он знает, я ему говорил, — признался Евгений с лёгкой виноватой улыбкой.

— Поэтому он спокойненько победит, — заключил я. — Но, если ты создашь ему конкуренцию, возможно, ему придётся с тобой о чём-то договариваться. И ты можешь, например, выторговать у него лучшие для себя условия.

— Это какие, например? — спросил он, и я заметил, как он начал внимательно слушать.

— Ну, например, что он будет спонсировать твои алхимические или магические исследования, — предложил я, улыбнувшись. — Выделит лабораторию, деньги. В обмен на то, что ты не будешь ему мешать.

— Хмм… Надо подумать, — неуверенно сказал Женька, но в его голосе уже слышалась заинтересованность. Он явно начал проникаться моей идеей.

На этом наш ужин закончился. Мы разошлись, и я чувствовал, что семя сомнения было посеяно.

На следующий день мы уехали в дальнюю часть герцогства Орехова — глухое, безлюдное место, где можно было провести магические эксперименты без риска навредить кому-либо. Собственно, там Евгений проделал всё то же самое, что и Амалия в Мёртвых землях — сбрасывал излишки энергии, раскачивал источник, и несколько раз хорошо бахнуло, когда магия вырывалась наружу, сотрясая воздух и заставляя землю дрожать.\

— Ну всё, поздравляю, — сказал я, когда всё закончилось, и я увидел, как его лицо озарилось торжеством. — Ты теперь повыше магистра будешь.

— Это здорово! — радостно ответил он, и его глаза засияли, как у ребёнка, получившего долгожданный подарок. — Я теперь смогу многое!

— Да, — подтвердил я, но тут же добавил, чтобы охладить его пыл: — Но не забывай, что это «многое» кто-то должен оплатить. Всё это стоит денег, и немалых.

Он заметно скис, и его энтузиазм поутих.

— Значит, выбора нет? — спросил он, и я понял, что он уже принял решение. — Придётся участвовать?

— Дело твоё, — пожал я плечами. — Я свою часть договора выполнил. Теперь решать тебе.

— Едем обратно? — спросил Орехов, но Евгений перебил его:

— Я хотел бы потренироваться полчасика. Мне нужно проверить новые возможности.

— Да, кстати… — сказал я, и меня осенила идея.

В общем, мы договорились, что я буду держать щит, а он попытается пробить его всеми силами. Он бил раз за разом, используя всю свою новообретённую мощь, но как бы ни старался, у него ничего не выходило. Щит держался, как каменная стена, и я даже не напрягался. А в конце, когда мне это уже надоело, я просто ускорился, увернулся от пары его ударов и мгновенно оказался около него, приставив клинок к его шее.