Так что я собрался с духом, будто перед прыжком с обрыва, и отказал Хельги.

— Нет, Хельги, — покачал головой я. — Ты не по адресу. Я не воюю с бабами. И мои люди тоже. Да и как я потом буду Хререку в глаза смотреть?

— Да? Жаль, — Хельги нацепил маску показного равнодушия, но за ней легко читалось его недовольство. — Я думал, ты согласишься. Значит, ошибся. Нечасто такое со мной бывает.

— А почему ты не воспользовался моментом, пока мы с князем были в Полотьске? — спросил я.

Хельги рассмеялся.

— И кого бы он обвинил по возвращению? Ну уж нет, я не настолько глуп, — сквозь смех ответил он.

— И то верно, — сказал я. — Не беспокойся, этот разговор останется строго между нами.

— Я и не беспокоюсь, — посмеялся Хельги. — Ты же понимаешь, что если это дойдёт до Хререка, то ты не жилец, значит, и я не беспокоюсь. Я-то выкручусь, он мой родич.

Я кивнул.

— Да и ты не из болтливых, я это тоже знаю, — добавил Хельги.

— Когда там князь на Смоленск-то собирается? — я поспешил переменить тему.

— Когда от Миляниной юбки отлипнет, — скривился Хельги. — Смекаешь?

— Я своё решение высказал, менять не буду, — отрезал я.

— Да-да, я уже понял, — улыбнулся Хельги.

Мы потихоньку сделали круг по кварталу и вернулись к пристани, где всё так же парни конопатили судно, а Хрольв Бычья Шея сидел на корточках у воды с отсутствующим видом.

— Вот, а смолу погуще бери, а то у тебя тут водичка какая-то прям, — посоветовал напоследок Хельги, нарочито громко. — Есть знакомые торгаши, со скидкой продадут тебе, скажешь, что от меня.

— Пока и этой хватит, а на будущий год уже посмотрим, — ответил я, принимая его игру.

— Ну, надумаешь если чего, заходи, — добродушно улыбнулся Хельги. — Да и просто в гости заглядывай. Скоро как раз пиво будем варить.

— На пиво загляну, а так, вон, дел по горло, — я обвёл рукой корабль, требовавший ухода и обслуживания. — Рад был повидаться, Хельги.

Тот кивнул, дождался, пока Хрольв поднимется и последует за ним, и ушёл, а я грузно опустился на табуреточку возле рулевого весла. Ощущение было такое, будто меня прокрутили в стиральной машине, выжали и просушили. Ощущение полной опустошённости.

И ведь ничего поделать с этим я не могу. Только ждать, когда князь вдоволь натешится с супругой, и снова пожелает идти в поход. А Миляна в любом случае обречена, Хельги своего всё равно добьётся. Со мной или без меня. Мешать ему я не буду, но и помогать не стану.

— Что-то стряслось, Бранд? — окликнул меня Кьяртан, и я даже не сразу отреагировал, погружённый в тягостные раздумья.

— Что? Нет, — встрепенулся я.