— Скьёль, — пробормотал Хререк.
Чокнулись, выпили, синхронно крякнули. Самогон прогревал до самого нутра.
— Ну, рассказывай, — прищурился Хререк, вытирая свои роскошные усы.
Сердце пропустило удар, я непонимающе уставился на князя. Это что, какая-то проверка? Хельги вчера меня просто проверял, а теперь проверяет Хререк? Непохоже.
— Что именно? — сделав вид, будто всё ещё не могу протолкнуть самогон дальше в желудок, выдавил я.
— С чем пришёл, я же не поверю, что ты припёрся меня своим элем угостить, — пояснил князь. — Сколько тут в Хольмгарде торчим, ты в первый раз угощаешь. Значит, не просто так.
— Спросить хотел, когда на Смоленск отправимся, — сказал я.
Хререк вмиг повеселел.
— Вечно тебе на месте не сидится, — хохотнул он.
— Ну а как ещё-то, — в тон ему ответил я.
— Дел куча навалилась, понимаешь? — улыбнулся князь. — И все моего внимания требуют. Хельги хоть и поработал хорошо, всё равно не то. Надо мне самому.
— И как тебе Хельги? — вкрадчиво спросил я.
— Хельги? Да я его вот с таких лет знаю! — князь показал рукой у самого пола. — Вместе и на пирушку, вместе в битву, вместе по бабам.
— Родич? — спросил я.
— Почти что брат, — улыбнулся князь.
На душе стало как-то тоскливо. Хререк ему доверял целиком и полностью, это было заметно невооружённым глазом.
— А что до вопроса твоего, так дня через три пойдём, — сказал князь. — Людей ещё созвать надо.
Меня такое полностью устраивало. Само собой, чем раньше — тем лучше, но даже так появилась хоть какая-то определённость, позволяющая строить планы и готовиться к скорому отплытию. Корабль мы смолили не зря.
А ещё отбытие в поход означало, что я снова окажусь подальше от придворных интриг, там, где всё просто и понятно, где есть свои и чужие, и не надо ждать удара исподтишка, а твою верность не испытывают сомнительными предложениями.
— И где сбор объявишь? — спросил я.
— Вестимо, в Полотьске, — пожал плечами князь.
— Тогда я лучше сразу туда, — широко улыбнулся я.
Чем скорее я покину Новгород, тем проще мне будет жить.
Глава 23
Хререк кинул клич по всем окрестным землям, всем покорённым вождям, всем своим людям. Смоляне по праву считались грозными противниками, и взять их с наскока лихой атакой вряд ли удастся. Так что князь благоразумно собирал армию, успевшую отдохнуть после Полоцка, но не успевшую разойтись далеко.
Ну а мы предпочли убраться из Новгорода первыми, не только потому что мне хотелось покинуть город как можно скорее. На реке будет настоящая толчея, на рынках, у бронников и кузнецов тоже будет настоящее столпотворение, все в последний момент попрутся за припасами, за оружием, за чем только можно. А мы, как самые хитрые, этого всего избежим.