Я предвкушал себе что-то великое.
Не знаю, почему. Может, наслушался здесь рассказов про Смоленск, могучий и крепкий, может, помнил его грозные стены и крутобокие валы. Может, просто мне хотелось верить, что этот русский город окажется крепким орешком и нам придётся приложить все силы, чтобы его расколоть.
На рассвете я выстроил своих людей на причале возле «Морского сокола», всех до единого. Все приготовления завершены, команда ждёт отправки. Все давят зевки.
— Ну что, парни, готовы немного поработать? — усмехнулся я, глядя на выстроившихся викингов.
— Готовы, — за всех ответил Олаф.
— Укажи, кого бить, мы побьём, — добавил Лейф.
Все казались максимально спокойными и расслабленными, только новички самую малость нервничали, перетягивая ремни и лишний раз прикасаясь к оружию, будто проверяя его наличие.
— Сразу говорю, будет непросто, — произнёс я.
— А бывало иначе? — хохотнул Кнут.
— Нет, — сказал я. — Но в этот раз идём на Смоленск. Один из самых мощных городов поблизости.
— Больше Йорвика? — спросил Торбьерн.
Я задумался на секунду, вспоминая каменные стены Йорвика.
— Нет. Наверное, нет, — сказал я.
— Ну и всё тогда, — засмеялся кузен. — Дойдём до твоего Смоленеска, там и глянем, трудно будет или нет.
— Когда это он моим-то стал? — рассмеялся я в ответ. — Я, конечно, не откажусь, но…
— А я бы отказался, — сказал Торбьерн. — Дикие места, дикие люди…
— Ну, хватит болтать, — произнёс я. — Грузимся и отчаливаем.
Надо было успеть до того, как всю реку заполонят чужие суда. Я лучше предпочту вновь прийти первым.
Глава 24
Корабли вновь шли по Западной Двине один за другим, так близко, что можно было пробежать от первого и до последнего, не замочив сапог. Мы растянулись длинной цепью, и идти приходилось медленно, подстраиваясь под самых тихоходных. Это изрядно бесило, но ничего поделать с этим было нельзя.
Вёсла поскрипывали в уключинах, рассекали водную гладь, оставляя за собой пенные буруны. Мачты и паруса на всех кораблях были убраны, путешествовать под парусами в таком караване почти невозможно. Только мускулы гребцов, только выверенные точные движения, чтобы не столкнуться с впереди идущим и не дать себя догнать тому, кто шёл позади.
На волоке нас давно ждали, но не в том смысле, что смоляне устроили там засаду. Местные бурлаки ждали нас, чтобы хорошенько подзаработать в самый конец сезона, перед тем, как на реках установится лёд, и они останутся без работы почти на полгода.
Я, само собой, предполагал, что Хререк заставит их перевезти всю армию бесплатно. Сохранит им жизни и имущество в обмен на небольшую услугу, так сказать, но князь меня удивил, развязав мошну и выложив кругленькую сумму за все свои корабли. И за принадлежавшие ему лично, и за корабли его капитанов. И за меня в том числе.