Значит, его нужно опередить.

— Самые смелые и удачливые получат земли себе в управление, земли здесь хватит на всех! — продолжал вещать Хререк.

Он рекламировал свою затею изо всех сил, «продавал» её нам, убеждая вождей и хёвдингов присоединиться к его авантюре. И земля, которой на севере недоставало, могла стать отличным стимулом, тем более, что Хререк предлагал нам стать не простыми бондами, вольными землепашцами, а его управленцами. Городов вдоль всего пути и на самом деле было немало, и в каждом, по затее князя, власть должна была смениться. А кого ещё сажать править, как не тех, кто проливал кровь за тебя?

Заманчивое предложение даже для меня. Хотя я прекрасно понимал, что не смогу долго усидеть на одном месте, жажда приключений вновь потащит меня в поход за горизонт, но иметь при себе один лишь корабль с командой и иметь целый город у себя в подчинении, это две большие разницы.

— Вместе мы наведём порядок на этой земле! Вы со мной? — громко воскликнул Хререк, чтобы даже те, кто откровенно скучал во время этой речи, успели обратить внимание.

— Да! — заорали мы все.

В этот момент мы пошли бы за Хререком хоть в огонь, хоть в воду, хоть за край света. Потому что искренне верили в его удачу.

После этого начался пир, мы, оказывается, прибыли как раз вовремя. Служанки и рабыни внесли блюда с жареным мясом, бочки с пивом, остальную снедь и закуски. Хререк на угощение не скупился. Когда работаешь с подобной аудиторией, скупиться нельзя. Скупой платит дважды.

А ещё нам наконец-то дозволено было общаться между собой, и в зале поднялось одновременное гудение десятков голосов. Все желали обсудить предложение князя.

Я же для себя давно всё решил, что бы ни произошло, я буду занимать сторону Хререка, во всяком случае, пока что. Теперь, когда ему на уши плотно присел Эйрик Гудредсон, всё могло обернуться совершенно иначе.

— И что ты думаешь, Бранд? — спросил Жадина. — Думаешь, в самом деле землю даст?

— Да, — сказал я, отрезая себе ломоть жареной свинины. — Не просто землю. Города. Кому повезёт, тот сам княжить сядет.

— У кого язык шершавый, да руки волосатые, — буркнул Хальвдан, зыркнув исподлобья на Эйрика.

Этот слизняк точно во власть пролезет, без мыла, в этом никто не сомневался. Я уже встречал подобных кадров в той жизни. И они тоже получали звания и должности раньше других, более достойных кандидатов.

Но я всё же уповал на то, что Хререк останется справедливым и разумным правителем. По крайней мере, на это оставались все шансы, и это было гораздо реальнее, чем дождаться извинений от тех же Рагнарсонов и пробовать возвыситься рядом с ними.