Новгород встретил нас шумным торжищем и гаванью, заполненной судами разной величины, от мелких долблёных лодок до громадных кнорров и ладей. Похоже, весть о взятии Хольмгарда наконец дошла до северных земель, и сюда потянулись земляки Хререка. Уже не для того, чтобы влиться в его войско, а для того, чтобы хорошенько поторговать. Мехами, кожами, воском и мёдом, железными крицами, оружием, тканями, заморскими драгоценностями, пряностями, вином и всеми прочими товарами, какие только можно сыскать на свете.

Скандинавский север и греческий юг встречались здесь, на этом пути, чтобы выгодно обменяться тем, чего нет на родине, а потом вернуться домой и продать всё с десятикратной наценкой. Бизнес как он есть. Средневековый, но принципы все те же самые, купи дешевле, продай дороже. Убей конкурента, если можешь.

Наш драккар причалил на первое же свободное место, опередив какого-то купца-поморянина, разразившегося громкой бранью. Он, конечно, мгновенно принёс извинения, увидев, как три десятка бородатых злобных рож синхронно поворачиваются к нему, но осадочек всё равно остался.

С пристани отправились сразу к князю. Я, Вышата, Торбьерн и Ульф Бочка. Остальные пошли на наш постоялый двор, где всю команду уже знали и ждали. Он, конечно, может быть полон, но северяне бывают крайне убедительны. Мы уже облюбовали и обжили его, и искать новый сейчас никто не хотел.

В крепость прошли свободно, как к себе домой, перебросившись несколькими шуточками с охраной. Нас все знали, мы всех здесь знали, и никому даже в голову не приходило нас задерживать или досматривать. Команда «Морского сокола» уже давно считалась своей.

И что более важно, мы возвращались к князю с победой, с добрыми вестями. Это было понятно без слов, свободно читалось на лицах, в позах, в улыбках. А такие известия лучше не задерживать.

На этот раз Хререк принял нас в большом зале, за скромным семейным обедом. Рядом с ним сидела его новая пассия неясного статуса, то ли жена, то ли наложница, сидела ровно и безучастно, и я поначалу воспринял её как предмет интерьера, но Хререк не сводил с неё глаз, и это начало раздражать.

— Прошлись, говоришь, по волокам? — рассеянно спросил князь и вновь повернулся к девушке, напоминающей своим темпераментом Снежную Королеву. — Милая, может быть, орехов в меду?

Он даже не пригласил нас за стол, и мы переминались с ноги на ногу, а я и вовсе опирался на костыль, мечтая о том, чтобы присесть хоть на минуту. Раненая нога заставляла меня думать совсем не о том, о чём следовало.

— Да, князь, как я и сказал. Буяк поклялся не создавать проблем, — сказал я, но Хререк меня, казалось, совсем не слушал.