— Что, собрание без меня? — усмехнулся парень, протискиваясь внутрь.

В этот момент меня накрыло воспоминание из прошлой жизни: студенческие годы в общежитии, когда мы всей толпой в три десятка человек забивались в комнату, рассчитанную на четверых. Те же теснота, смех, ощущение братства.

Достал из сумки два демонстрационных набора: аккуратные кожаные футляры с пробирками, в которых переливались жидкости всех цветов радуги.

— Держите, — протянул я их Вадиму и Виталию. — Все основные эликсиры моей мануфактуры.

Глаза ребят загорелись.

— Это же… — Виталий осторожно взял футляр, будто держал в руках святыню.

— Лучшие зелья в империи, — закончил за него Вадим, не скрывая восторга.

Для меня же это было в первую очередь вопросом безопасности. Если раненые получат хорошие лекарства, а в эффективности своих эликсиров я не сомневался, то быстрее вернутся в строй. А значит, и мы с друзьями окажемся в меньшей опасности.

Потом Вадим и Виталий рассказывали истории из академии.

— Вместе с Ромой с первого курса учились, — пояснил Виталий, разливая травяной чай по жестяным кружкам. — Но на четвёртом у нас открылась магия жизни, а у него — родовая магия огня.

В голосе прозвучала лёгкая зависть.

— А потом Рома так усиленно тренировался на практикуме, что взял второй уровень, — подхватил Вадим. — Летом снова уехал на фронтир и прокачался ещё.

— Поэтому неудивительно, что у него теперь третий уровень, с гордостью заключил Виталий.

Было видно, что бывшие однокурсники искренне радовались за Романа. А сам он, обычно такой уверенный, сейчас явно смущался.

Ему повезло, а им нет.

Но могло быть и хуже. Если бы у них не открылся дар магии жизни, они потеряли бы дворянский статус. В этом мире только маги могли быть настоящими дворянами.

Роман потягивал чай, избегая взглядов, а я ловил себя на мысли, что даже здесь, на краю цивилизации, среди войны и опасностей, есть место простым человеческим чувствам: дружбе, зависти, благодарности.

Завтра нас ждал Старый город. Завтра — бой. Но сегодня мы были просто людьми, собравшимися вместе в тесной комнате, чтобы разделить чай и истории.

* * *

Солнце только-только поднялось над горизонтом, когда мы выдвинулись к Старому городу. Воздух был сухим и горячим, словно печной жар, хотя ночь была холодная и, судя по льду в питьевой бочке, минусовая.

Под ногами хрустел песок, перемешанный с острыми осколками древних построек.

— Смотри, — Роман ткнул пальцем вдаль, где темнели очертания разрушенных зданий. — Весь сектор в радиусе пятидесяти километров — сплошная пустыня. А ведь когда-то здесь текла полноводная река.