Мельком огляделся. Солдаты стояли чуть поодаль, стараясь поскорее перезарядить ружья. Им нужно было ещё несколько секунд. Нужно выиграть время всего на один залп в упор, и эта тварь разлетится на куски.

— Шустрее! — крикнул я им, вжимая ладони в раскалённый песок.

Магия земли отозвалась едва уловимым дрожанием под пальцами.

Попытался создать ловушку, песчаный вихрь, яму, хоть что-то!

Но монстр лишь фыркнул, будто смеясь надо мной.

Песок обтекал его, не задерживаясь ни на мгновение.

Песчаные столбы, которые я пытался вырвать из земли, рассыпались в пыль, едва касаясь панциря.

— Чёрт!

Клешни щёлкнули в сантиметре от моей шеи. Рванул шпагу, пытаясь хоть как-то защититься, и в последний момент догадался. Влил в клинок крохотную крупицу магии земли. Лезвие потяжелело, оно весило теперь как двуручный средневековый меч.

Удар.

Треск хитина оглушил меня. Тварь отпрянула, шипя, будто обожглась. На клешне осталась глубокая трещина, из которой сочилась чёрная жидкость.

Вроде получается, но радоваться рано.

Тварь метнулась в сторону Нади.

— Защиту ставь! — прокричал я.

Кирова вскинула руки в последний момент, когда до монстра оставалось меньше полуметра. Перед девушкой взметнулся прозрачный барьер, переливаясь, как мыльный пузырь.

Тварь врезалась в него с оглушительным треском, но не пробила.

На секунду замерла, обнажив хитиновые клешни, изогнутые, как скорпионье жало.

Выигранного времени хватило.

— Огонь!

Грохот залпа оглушил. И как минимум половина солдат попали, магические пули впились в тварь почти одновременно.

Монстр дёрнулся, будто его тянули за невидимые нити, а потом его буквально разорвало. Кусок панциря отлетел в сторону, а брызги чёрной жидкости шипели на песке, словно кислота.

Я подошёл ближе, разглядывая останки.

Ничего себе…

Панцирь был не просто твёрдым, он напоминал сплав металла и хитина с едва заметными перепончатыми вкраплениями. Внутри не было никаких органов, только странная желеобразная масса, пронизанная тонкими, как проволока, нитями.

— Это же…

— Тварь не одна! — Надя резко развернула клинок, и её голос заставил меня вздрогнуть.

Из-под руин выползли ещё три таких же чудовища. Их усики трепетали, улавливая малейшие колебания воздуха, а блестящие панцири отражали солнце, словно зеркала.

Адреналин хлынул в кровь. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ладони вспотели, но шпага в них лежала твёрдо.

— Ну что, ребята… — я оскалился, чувствуя, как во рту пересохло от предвкушения. — Похоже, нам устроили тёплый приём.

Твари синхронно раздвинули клешни.

Обернулся: солдаты всё ещё перезаряжали ружья.