— Огонь!

Оружейные выстрелы слились в оглушительный гром.

В упор, почти в упор, пули вошли в хитиновый панцирь, разорвав его, как гнилую кору. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, обдав людей.

К счастью, серьёзных потерь не было.

Солдат, которого схватили за ногу, отделался лишь сквозной раной, абсолютно не смертельной для магической медицины. Да и с помощью эликсира он сможет ходить уже через час.

Второго сбило с ног ударом панциря, а третьему пуля, отрикошетив, пробила руку. Остальные были целы, только перепачкались в липкой чёрной жиже.

— Ничего страшного, — пробормотал я, осматривая раны, — главное, все живы.

Но эти твари, они не из простых.

Солдаты быстро перезарядили ружья, и мы замерли, ожидая новой атаки. Однако монстры больше не появлялись.

Тишина.

Только тогда я разглядел чёрную субстанцию, сочившуюся из разорванных туш.

— Это точно она…

Я наклонился и осторожно потрогал вязкую жидкость, раскатывая её между подушечками пальцев.

— Универсальный компонент для зелий устойчивости к ядам. Обычно его добывают у земляных тараканов в глубинных секторах.

Но эти монстры…

Они и правда напоминали тараканов, вот только размером с лошадь и с жуткими клешнями.

— Митя, дай пустые пузырьки из сумки, — попросил я.

— Так точно, ваше благородие! — дурашливо отозвался он и, грациозно подпрыгивая, как цапля, рванул к рюкзаку.

Даже напряжённые солдаты не смогли сдержать улыбок.

— Не валяй дурака, — пробурчал я, когда друг протянул склянки.

— Так точно, ваше благородие! — Митя скорчил ещё более глупую рожу, и смех окончательно разрядил обстановку.

Аккуратно собрал образцы, наполнив сначала два флакона, а потом не удержался, и, чтобы столь ценный продукт не пропадал, забил этой чёрной субстанцией ещё две пустые фляги. Тем временем Василий уже вырезал макры из убитых тварей — коричневые кристаллы, размером с теннисный мяч, идеальные для мага земли.

— По одному из каждого, — пробормотал мужик, заворачивая трофеи в тряпицу.

Как только мы закончили, сразу двинулись дальше.

Но не успели пройти и десятка шагов, как справа, впереди, раздались выстрелы.

Я нахмурился.

Это… Сергей с Лизой? Или…

— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.

— Поторопимся!

Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.

Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.