— Серёжа, если бы я разглашал все просьбы о помощи, у меня не осталось бы времени ни на что, — я хлопнул его по плечу, — не переживай. Это всего лишь эссе.

На следующее утро я передал Качалову аккуратно составленный конспект — краткий, но содержащий всё необходимое. Он лишь кивнул, сунул бумаги в сумку и удалился, не сказав ни слова. Наверное, спешил, чтобы успеть переписать его и сдать преподавателю до начала занятия по магической защите.

Преподаватель, Владимир Задумин, на прошлой лекции обещал устроить практику, и, судя по шуму из зала, сегодня был как раз тот самый день.

Однокурсники объединялись в группы по четыре человека и отрабатывали командные щиты. Из-за ремонта в северном корпусе пришлось объединить четыре потока, и теперь здесь царил непривычный хаос.

Я опоздал на пять минут. Задумин, суровый мужчина с вечно нахмуренным лицом, уже начал вводный инструктаж. Его низкий голос гремел под сводами:

— Одна четвёрка сражается против другой! — объявил он, поправляя очки. — Воздушники ставят щиты, остальные атакуют. Кто уронит защиту соперников первым — побеждает.

Быстро оглядев зал, я заметил свободное место лишь в дальнем углу, где стояли трое студентов. К моему удивлению, среди них оказалась Надежда Кирова — дочь ректора, непринуждённо болтавшая с двумя смущёнными однокурсниками.

— О, четвёртый! — весело воскликнула она, когда я подошёл. — Надя.

— Кирилл, — представился я, отметив про себя, какие у неё красивые глаза — тёмные, с золотистыми искорками.

Наша команда состояла из меня — мага земли, Надежды — воздух, высокого Глеба — вода и рыжей Кати — дар ещё не открылся. Против нас был Сергей Качалов и его дружки, итого: воздушник, два огневика и маг воды.

— Ну что, Кирова, — я повернулся к Наде, — ты наш щит. Держишь оборону, мы бьём. Готовы?

Она нервно сжала губы, выставила руки в стороны, раскрыла ладони и кивнула.

Бой.

Свисток — и зал взорвался хаосом.

Сергей атаковал первым.

Его огненный шар, сжатый до плотного ядра, ударил в наш щит с такой силой, что Надя едва удержала равновесие. Защита треснула, но выстояла.

— Теперь наша очередь!

Я сконцентрировался, ощущая, как магия земли пульсирует у меня под ногами. Почва под противником вздыбилась, один из огневиков пошатнулся, теряя баланс. Глеб тут же ударил ледяными осколками, но их воздушник был хорош: щит дрожал, но держался.

— Надя, сильнее! — крикнул я.

Она стиснула зубы, и вдруг её щит вспыхнул ярче, отразив очередной залп.

Я почувствовал прилив адреналина. Земля отвечала мне, будто живая. Каждый удар противников я пропускал через себя, словно сам становился частью пола под их ногами. Когда Сергей выпустил очередную огненную волну, я усилил щит Нади, вплетая в него каменную структуру.