Толпа бушевала, толпа жаждала крови.

Я ухмыльнулся. Какие пираты, какой страх погибнуть в пламени жидкого огня, все отошло на второй план и забылось. Люди хотели увидеть, как другие проливают кровь и вожделели этого больше всего на свете.

— Хлеба и зрелищ, — пробормотал я с ехидной усмешкой.

Гвардеец выглядел ошарашенным, не такого он ожидал, когда речь шла о турнире.

— Это безумие, — тихо проронил он.

Я покачал головой.

— Нет, это толпа. Всего лишь толпа, которая завелась, почуяв чужую кровь. Так всегда бывает, когда срабатывают первобытные инстинкты. Ведь кровь не своя, а значит заводит.

— Я не стану драться на потеху этому быдлу, — решительно отрезал рыцарь. Рука в латной перчатке машинально легла на рукоять меча, будто предупреждая, что не стоит пытаться заставлять что-то делать.

С моей стороны последовало равнодушное пожатие плеч.

— Неужели в Закатных Островах никогда не устраивали ничего подобного?

Лицо Сорена перекосилось.

— Да, но не на потеху толпе, а для благородной публики, способной оценить искусство владения оружием. Или на плацу, внутри стен казармы, отрабатывая техники на глазах товарищей.

— Скучно живете, — я хмыкнул.

Рыцарь не секунду задумался, вспоминая:

— Бывают еще парады и показательные выступления гвардии и отдельных полков, но это не поединки в чистом виде, скорее демонстрация выучки.

Я покачал головой, перед глазами мелькнуло одно из видений из воспоминаний Га-Хора. Печатающие шаг гвардейцы, развевающиеся знамена. Трепет и мощь. Черное с золотом. Ликующие толпы, встречающие солдат из очередного похода, когда империя уже начала разваливаться и все попытки собрать ее напоминали попытки сшить расползающееся одеяло. Тушить локальные пожары бросали элитные части, которые по определению этим не должны были заниматься, потому что их создавали для иных целей.

— Да, в Старой Империи любили парады, — я усмехнулся, и гораздо тише, скорее себе, чем собеседнику, задумчиво добавил: — Правда это не очень-то помогло.

В памяти поневоле всплыли последние кадры умирающего государства, чьему стал свидетелем лично Га-Хор. Я быстро это отбросил в сторону, возвращаясь в реальность сегодняшних дней.

— В любом случае, толпа это лишь дополнительный отвлекающий фактор, на котором не стоит зацикливаться. Не забывай зачем ты согласился участвовать в турнире. Не чтобы развлечь быдло, а чтобы проверить себя и свои силы.

Сорен неохотно кивнул. Испытать себя, проверить пределы собственных возможностей в реальной схватке, дойти до грани, а затем шагнуть дальше, выходя на новый уровень, обретая новые умения и навыки, а главное обретая внутреннюю уверенность, что можешь это сделать, что не струсил, не отступил. Это многого стоит. Рыцарь хорошо это понимал, поэтому решился участвовать в турнире. А уж затем шло все остальное, вроде признания и призов.