Поток землян полностью иссяк, всего их набралось сто двадцать девять человек. Но они составляли меньшую часть населения крепости, с легкой руки Хонды названой Ноттингемом. Остальную представляли риумы, собранные со всех окрестностей, выкупленные отовсюду рабыни-дэйко и молодые девушки, от которых за соответствующую плату рады были избавиться азаты. Таким образом, население поселка составило почти триста человек, а женский вопрос был полностью решен. Приходилось опасаться дальнейшего увеличения населения и стараться этого избегать, места для проживания было не слишком много, и тесниться не хотелось. Пришлось отказывать корыстолюбивым азатам изо всех близлежащих деревень, женщин уже было более чем достаточно.

Отношения с аборигенами были вполне нормальные. Те были рады-радешеньки своим новым соседям, и беспокоило их лишь то, что с новыми поселенцами начнут напрямую торговать дальние селения, отказавшись от услуг ближних посредников. Хафидов видно не было, очевидно, в этом районе обитали только две уничтоженные землянами шайки. В такой обстановке некоторые начинали уже жаловаться на милитаристские замашки вождя, вылившиеся в обязательную муштру и непомерные военные расходы.

Жизнь была приятна и размеренна. С этой благостной мыслью Робин покинул плац и потихоньку пошел в сторону бани. Эх, если бы еще Сата избавилась от этой странной слабости. На удивление сильно ее подкосила болезнь. Его раздумья прервали самым бесцеремонным образом — запыхавшийся часовой прокричал в самое ухо:

— Там, на реке! Там лодки! Какие-то крестьяне плывут.

— Не ори ты так, все в порядке. — Робин сделал паузу, повернулся в сторону реки, но из-за стены ее не увидел. — Это начинается ярмарка, вот-вот появятся купцы.

* * *

— Тукс Длинный Лук, ты нужен мне для очень важного поручения.

— Великий, я готов служить тебе всеми силами.

— Мы пойдем с тобой вдвоем к устью Стайры, посмотрим на странных пришельцев.

— Но великий, это опасно, вам нельзя так рисковать.

— Это не столь опасно. У нас есть сведения, что они не трогают крестьян, а наоборот, стараются быть с ними в дружбе. Я переоденусь охотником, мы возьмем немного товаров, сделаем вид, что идем на ярмарку.

— Великий, а почему мы просто не возьмем с собой воинов и нуров?

— Тукс, твое дело — молча подчиняться, но я все же тебе отвечу, так как ты мне пришелся по нраву. Мы мало знаем об этих людях, но и нашего малого знания достаточно, чтобы понять — они довольно сильны. Здесь, в Вертине, обстановка ухудшается с каждым годом, и это несмотря на все наши победы. Усмиренные мрины восстают снова и снова, на них поглядывают шоквуты и тоже отбиваются от рук. Они нагло требуют обеспечения их металлическим оружием, якобы против мринов, но стоит им почувствовать в руках силу — сразу попытаются установить здесь свою власть. Повсеместно падают нравы, церемонии проводят из-под палки, дань собираем только с помощью сильных военных отрядов. Нам не нужны здесь большие неприятности, хватает проблем на юге, где не прекращается война с людьми Побережья. А эти пришельцы могут оказаться нашими хорошими союзниками. Но даже если это не так, вдруг их сила поможет им победить наш отряд? Это очень порадует всех врагов и ухудшит обстановку в той части Вертины.