— Учись, студент, пока я жив! — гордо объявил студент Гамлет.

Вскоре появился «Урал». Грузовик вел себя странно, выписывал зигзаги, норовил под истошные девичьи крики пересчитать школьный забор, очень подозрительно запарковался. Из кабины выпал вусмерть пьяный Митрич и тут же захрапел. Его перенесли в тенек.

— Два интервью, — сообщили девушки, ожидая начальственного разноса.

— Да вы стахановки! — обрадовался начальник, чем привел всех в некоторое смущение. — Чего вы удивляетесь? У меня эта экспедиция не первая. Все по плану.

— Сопьемся мы тут, — вздохнул Гамлет, и Одуван с ним был согласен — до печенок, которым как-то нужно пережить летнюю практику.

Впервые в жизни друзья испугались выпивки. Так они получили первый в своей жизни урок, что деньги легко в руки не даются.

Они не учли, что человек — очень приспосабливаемое существо, оттого и царь природы. Как-то незаметно втянулись, научились контролировать себя на интервью, вернее дозы спиртного, и хотя Митрич продолжал доставлять их почти в невменяемом состоянии, но все же на своих ногах они держались, а не как в первый день.

Гамлет даже увлекся этнографическими изысканиями. Расспрашивал стариков подробнее, даже пытался на совещаниях у босса делать некоторые выводы:

— Степан Иваныч! А вы уверены, что все, к кому мы ходим, и вправду долгожители? Как под копирку, отвечают одно и то же — мол, воздух, вино, простая пища, постоянная работа подарили нам долгую жизнь.

— А что тебя смущает?

— Что смущает? Война была сорок лет назад. Где гарантия, что так называемые старики не приписали себе лет двадцать-тридцать, чтобы не загреметь в армию? Кто тут в горах будет их проверять? А потом не стали ничего менять…

— Держи-ка ты при себе свои мысли, — испугался Лысов и обратил строгий взор на Одувана. — А ты что скажешь?

— Богато живут, но странно. Все самое лучшее, что есть в доме, на втором нежилом этаже. Говорят, что для гостей.

— И что тебя смущает? Народный обычай, — пожал плечами Лысов.

— И давно он появился? — удивился Одуван. — А на какие шиши? Мандаринов и мимозы тут нет, откуда дровишки?

Босс задумался и в приказном порядке потребовал не отвлекаться от программы исследований.

… Пришел день сельского праздника, который собирал у себя в доме председатель колхоза. Гамлет и Юля неожиданно объявили, что останутся в школе. Все тут же догадались, чем они собрались заняться, но никто не попрекнул. Поехали на «Урале».

Дом председателя стоял на холме, перед ним большая открытая поляна, на ней установили длинные столы. Уселись чисто мужской компанией, не считая экспедиционной лаборантки Лизы, соседки Юли по классу.