– Вы идёте на реку, Барбара Александровна? – стараясь говорит бесстрастно, спросил он, игнорируя въедливые взгляды Борисовской тёщи.

– Да, – рассеянно отвечала он.

– Пойдёмте тогда вместе. Мне надо встретиться в Сиворицах с одним знакомым. Он обещался ждать меня сегодня возле главной ротонды.

– Это кто же? – не унималась Анна Генриховна. – Из местных?

– Почти. Один мой старый приятель. Я ведь ещё пишу сейчас диссертацию по горному делу.

– Вот даже как? – подивился Борисов. – Экий вы у нас занятой человек.

– Да-с, такое время. Приходится соответствовать. Хочу на будущий год начать преподавание на кафедре.

В ответ на его тираду, все присутствующие, включая Анну Генриховну, уважительно закивали головами. Собственно Анна Генриховна кивала более всех, выкатив от изумления глаза.

– Разве вы нуждаетесь в средствах? – не выдержала она.

– Я? Нисколько, – парировал он. – Но разве подобает нормальному мужчине оставаться без собственного дела и до старости почивать на бывших лаврах? Это не мой путь. Я не привык сидеть без службы. Я желаю даже при средствах оставаться в семье главой и добытчиком.

– Похвально, – сузив от зависти глаза, отвечал толстяк Борисов.

Очевидно, Гладышев ненароком задел какие-то, одному ему известные подводные течения, ибо сразу после признательной тирады Михаила, Борисов как-то весь сник, погрустнел и притих. А его вездесущая тёща с издевкой смотрела на зятя. Пользуясь их внутренним напряжением, Гладышев решил попрощаться. Тем паче, что он увидел спускающуюся со ступеней Барбару, которая надела на голову соломенную шляпку и взяла с собой кружевной зонтик и всё ту же корзину с крышкой.

– Опять пошла своих гадов ловить, – тихо произнесла Анна Генриховна. – Скоро они все сбегут из её корзин и покусают нас. Как пить дать – покусают.

– Мама… – укоризненно глянула на нее Натали. – Это ужи, а не гадюки. И они все у Барбары под замком. Она их кормит и ухаживает за ними. Ей Казимир велел.

И когда наш герой, влекомый своей ненаглядной чародейкой, уже спешил за ней в рощу, а Юрий Владимирович удалился в дом, между Натали и её матерью состоялся следующий разговор:

– Ужи говоришь? Не гадюки?

– Конечно, ужи.

– Пусть ужи, зато твоя Варвара сама и есть настоящая гадюка!

– Мама, ну как тебе не совестно?

– Что ты меня совестишь? Зачем ты её в наш дом приволокла? С её-то репутацией… Таскается по всяким кабакам. Чёрт знает, чем зарабатывает.

– Погоди, ты же знаешь, что это всё Казимир. А он ведь очень порядочный человек, графского происхождения. Не будь столь консервативна. Спиритизм – это сейчас модно.