Тишина.

А потом Рубцовый Узел дёрнулся.

Ощущение было физическим. Рубцовый Узел разогрелся за секунду, может, полторы, и источник тепла был внешним — импульс шёл снизу, из расщелины, через триста метров грунта, через капилляры субстанции, которые пронизывали породу, как нервные волокна пронизывают ткань.

Ферг.

Я встал так быстро, что табурет опрокинулся. Схватил сумку с инструментами и выбежал из мастерской.

Ночной воздух ударил в лицо влагой и запахом хвои. Деревня спала. Два факела горели у ворот. Я обогнул дом Кирены, перемахнул через низкую ограду огорода и побежал к расщелине.

Тарек стоял у входа. Копьё в руке, тело напряжённое, как пружина. Он услышал меня раньше, чем увидел, повернулся на звук шагов и опустил оружие.

— Он говорит, — сказал Тарек.

Одно слово — то же, что говорила Дейра. То же, что я слышал дважды за последние дни.

Я нырнул в расщелину.

Четырнадцать минут на спуск — быстрее, чем когда-либо. Руки хватались за выступы на рефлексах, ноги находили упоры, и всё это время Рубцовый Узел пульсировал теплом, которое усиливалось с каждым метром глубины. На десяти метрах тепло стало жаром. На пятнадцати я почувствовал вибрацию в кончиках пальцев, тонкую и настойчивую, как звук камертона, поднесённого к уху.

Кузнец сидел.

Глаза открыты, но зрачки расфокусированы, направленные куда-то сквозь стену, сквозь породу, сквозь сотни метров камня. Каналы-резонаторы на его руках горели ровным, густым бордовым, как раскалённые провода. Руки лежали на коленях ладонями вверх, и в полумраке камеры казалось, что по его предплечьям течёт жидкий свет.

Губы Ферга двигались.

Я замер на месте и прислушался. Звук шёл тихо, почти на границе слышимости. Третье слово. Длинное, шесть слогов, с нисходящей интонацией, похожее на название места или координату. Первый слог высокий, гортанный, потом два средних с вибрирующими согласными, потом три нисходящих, как ступени, по которым голос спускался всё ниже и ниже, пока не растворился в тишине.

Ферг произнёс его дважды с одинаковой интонацией, с одинаковыми паузами между слогами. Механическая точность ретранслятора, который воспроизводит сигнал без понимания смысла.

Камень ответил.

Импульс пришёл снизу.

Пол вздрогнул, и мелкая каменная крошка посыпалась со стен.

Я прижал ладони к полу.

Рубцовый Узел перехватил импульс на лету, как сеть перехватывает мяч, и начал расшифровывать. Ощущение было знакомым по «Эху Памяти» — информация поступала не через органы чувств, а напрямую, минуя кору, вливаясь в сознание готовыми блоками. Но этот блок отличался от всех предыдущих.