Ручей был неширокий и неглубокий, по щиколотку в самом глубоком месте. Вода прозрачная, с бордовым отливом на перекатах, где свет кристаллов ловил отблеск субстанции.

— Как у ясеня, — сказал я Лису. — Разуйся. Встань в воду. Закрой глаза. Дыши.

Мальчик снял обмотки. Поставил их рядом на камень, сделал шаг в воду и замер.

Реакция пришла быстрее, чем я ожидал.

Тело Лиса дрогнуло на втором вдохе. Глаза закрылись сами, и я увидел, как его дыхание синхронизировалось с ритмом воды.

Я переключил «Витальное Зрение» и посмотрел на его каналы.

Канал номер семь на правой ступне вибрировал. Стенки раскачивались, как створки шлюза, которые пытается открыть нарастающий поток, и с каждым ударом подземного пульса щель между створками увеличивалась. Одна секунда. Две. Три.

Канал раскрылся.

Витальность хлынула внутрь. Четыре секунды канал держался открытым, и за эти четыре секунды Лис получил больше чистой витальности, чем за три дня медитации у ясеня.

Створки сомкнулись. Канал закрылся.

Мальчик выдохнул рвано. Глаза распахнулись, и я заметил деталь, которую не мог пропустить: на долю секунды, на границе восприятия, его зрачки стали бордовыми. Цвет субстанции. Мгновенная вспышка, как блик от кристалла, и снова обычные карие глаза мальчика.

— Река, — прошептал Лис. Голос хриплый, удивлённый. — Тёплая река. Снизу. Через ноги. Везде.

— Везде? — переспросил я.

Лис посмотрел на свои ступни в воде. Пошевелил пальцами. Поднял голову и обвёл взглядом подлесок.

— Везде, — повторил он. — Как будто лес дышит. И я внутри.

Точное описание витальной сети, данное ребёнком без единого дня обучения. Я запомнил его слова, потому что они звучали как диагноз: мальчик чувствовал Жилу не фрагментарно, через контакт с точкой, а системно, через резонанс с экосистемой. При совместимости девяносто три процента его тело воспринимало витальный фон леса как продолжение собственного кровотока.

— На сегодня хватит, — сказал я. — Выходи. Обуйся.

Лис вышел из ручья.

— Завтра?

— Завтра.

…

Расщелина встретила привычной темнотой.

Я спустился к карнизу и сел, свесив ноги. Контакт с Реликтом пришёл быстро, на втором выдохе. Восемнадцать с половиной ударов в минуту. Снижение продолжалось, но медленнее, чем раньше: протокол «Я здесь» работал, камень стабилизировался, хотя маяк продолжал тянуть из него субстанцию.

Я провёл усиленный протокол: шесть капель субстанции на ступеньку, резонанс через микро-ответвления, снижение пульса. Рутина, от которой зависела жизнь деревни.

Ферг сидел ниже, у подножия карниза, спиной к скале. Его ладони лежали на породе, и серебристые прожилки покрывали руки до плеч, проступая сквозь ткань рубахи на шее. Он дышал ровно и глубоко, и камень под его пальцами слабо мерцал бордовым.