Я промолчал. Зато понял, что Солен спрашивал другое: не «зачем», а «для чего конкретно, для кого, какой ценой». Общие ответы для таких людей — пустота. Конкретика — единственный язык в данном случае.

Вейла дописала и спрятала кору. Обменялась со мной взглядом. Двадцать процентов пошлины означали, что наши Капли принесут меньше, чем запланировано. Если Индикатор Мора по двадцать Капель за комплект, двадцать процентов — это четыре Капли с каждого. С девяти комплектов — тридцать шесть потерянных Капель. Серьёзный удар по бюджету.

Экзамен, с другой стороны, мог стать входным билетом. Печать Гильдии — это легитимность, защита, снижение пошлины вдвое. И доступ к библиотеке Гильдии, где могли храниться знания о резонансных экранах, о природе маяков, о способах искажения витального фона.

Караван двигался дальше, и я шёл рядом с оленями, чувствуя запах их влажной шерсти, мха и пота, слушая ритмичный стук копыт по коре и тихие переговоры караванщиков.

К полудню Путь изогнулся, обходя ствол Виридис Максимус, и вышел на открытый участок, ветвь здесь была особенно широкой и гладкой, а слева открывался вид на долину, заросшую молодыми деревьями. Караван остановился на привал. Олени легли, подогнув ноги. Караванщики разожгли маленький очаг в глиняной чашке, подвесили котелок.

Далан и Нур ушли проверить дорогу впереди. Вейла села на край ветви, свесив ноги в пустоту, и разложила на коленях свою бухгалтерию. Я устроился рядом.

Двадцать метров воздуха под ногами. Ветер, пахнущий смолой и свежестью, тянул снизу, шевеля волосы. Подлесок отсюда казался другой планетой — тёмной, молчаливой, равнодушной.

Я закрыл глаза и прислушался к Рубцовому Узлу.

Он пульсировал ровно, синхронизированный с моим сердцем. Резонансная Нить тянулась назад, к деревне, к расщелине, к бордовому камню. На расстоянии восьми километров пульс Реликта ощущался слабо.

Контакта с землёй не было. Под ногами ветвь, под ветвью воздух, а земля где-то далеко внизу, недосягаемая. Стандартная «Петля» культивации, Земля — Руки — Сердце — Сплетение — Позвоночник — Земля, требовала физического контакта с грунтом. Без заземления цикл разрывался, как электрическая цепь с вынутым проводом.

Но я жил в мире, где деревья были живыми, а кровь текла не только по сосудам.

Я попробовал замкнуть контур внутри.

Первая попытка составила пять секунд, потом поток рассеялся. Ощущение было похоже на попытку удержать струю воды в ладонях: жидкость просачивалась сквозь пальцы, и к моменту, когда я доводил цикл до конца, начало уже растворялось.

Вторая попытка составила восемь секунд. Я ускорил частоту, укоротив цикл до минимума.