На третьем повторении что-то сдвинулось. Поток нашёл русло. Рубцовый Узел подхватил ритм, усилил его, как линза усиливает луч, и цикл замкнулся с потерями на каждом витке, но замкнулся. Я почувствовал тепло в центре груди, знакомое и одновременно новое, потому что раньше оно приходило через ладони, от земли, а теперь рождалось внутри, из собственной крови.

Новая техника обнаружена: «Внутренняя Петля» (автономная).

Эффективность: 31% от стандартной «Петли» с заземлением.

Преимущество: не требует контакта с поверхностью.

Применимо: в движении, на высоте, в воде.

Прогресс культивации: +0.02%/час (против +0.06%/час стандартной).

СТАТУС: Техника базовая, потенциал развития, высокий.

Тридцать один процент эффективности — мизер по сравнению с заземлённой «Петлёй». Но заземлённая «Петля» работала только тогда, когда я сидел на земле, как растение, пустившее корни. А «Внутренняя Петля» работала всегда. На ходу, на привале, на ветке дерева в двадцати метрах над подлеском. Хирург внутри меня знал цену автономности.

Я встал, отряхнул штаны. Вейла смотрела на меня, отложив записи.

— Что делал? — спросила она.

— Думал.

— Ты думаешь с закрытыми глазами, на краю обрыва, покачиваясь из стороны в сторону?

— Медитация.

Она подняла бровь, но не стала расспрашивать.

Резонансная Нить снова слабела. Реликт уплывал, как берег от корабля, и его пульс ощущался теперь на самой границе восприятия. Тонкий, далёкий, едва различимый за шумом собственного сердцебиения.

Тревога поднималась из живота медленно и неуклонно. Я загнал её поглубже и пошёл дальше.

Караван разошёлся с нами через час после привала. Их тропа уходила на юго-запад, к Мшистой Развилке. Керн на прощание кивнул и бросил напоследок:

— В Узле остановись у Брюна, таверна «Корень и Сок», третья платформа от рынка. Скажи, что от Керна. Он не сдерёт лишнего.

Вейла записала.

Остаток первого дня и весь второй мы шли вчетвером. Далан впереди, Нур замыкающим, Вейла и я посередине. Темп был размеренный — тридцать, может быть, тридцать пять километров в день. Ветвяной Путь петлял между стволами, иногда поднимаясь на тридцать метров, иногда опускаясь до пятнадцати, и на каждом подъёме я пробовал «Внутреннюю Петлю», синхронизируя микроциклы с ритмом шагов. Тридцать секунд напряжения, двадцать шагов. Тридцать секунд отпуска, двадцать шагов. Рубцовый Узел привыкал к новому режиму, как сердечная мышца привыкает к физической нагрузке.

…

К вечеру второго дня Путь вывел нас к развилке.

Развилка представляла собой площадку на стыке трёх ветвей, каждая из которых уходила в свою сторону, как пальцы раскрытой ладони. Прямо и чуть вправо продолжение Ветвяного Пути к Каменному Узлу. Влево вела боковая тропа к Мшистой Развилке, куда ушёл караван Керна. Между первыми двумя направлениями красовалось ущелье, где кроны расступались и открывали провал глубиной в добрых тридцать метров, до самого подлеска. Через ущелье был переброшен подвесной мост.