— Хватит на одну? — спросила она.

Торговец посмотрел на Капли, на женщину, на ребёнка. На его лице промелькнуло что-то — может быть, стыд, может быть, усталость от стыда, которая приходит, когда торгуешь лекарствами в эпидемию достаточно долго.

— Пятнадцать, — сказал он. — Минимум.

— У меня три. Это всё.

Торговец помолчал. Потом вздохнул, потянулся к лотку и поставил перед ней склянку. Самую маленькую из четырёх — детскую дозу, если бы здесь существовало такое понятие.

— Бери. Три так три. Потом занесёшь остальное, если будет.

Женщина схватила склянку обеими руками, прижала к груди. Её лицо не изменилось, не появилось облегчения, не появилась благодарность. Только сухая, сосредоточенная решимость человека, который получил отсрочку и знает, что она временная. Развернулась и пошла по настилу, неся сына так осторожно, как несут последнее, что осталось.

Я стоял у стены, упёршись лопатками в тёплую кору ствола, и смотрел ей вслед. Рубцовый Узел продолжал фиксировать витальный фон ребёнка — тот удалялся, слабея, как радиосигнал за горизонтом. Провалы в ритме повторялись каждые четыре-пять секунд.

Я мог бы помочь прямо здесь, прямо сейчас. Три минуты на диагностику Индикатором, пять на первую дозу Корневых Капель, и ребёнок получил бы реальный шанс, а не розовую воду за пятнадцать Капель, которая оттянет неизбежное на неделю.

Но я стоял и смотрел.

Потому что каждая склянка, потраченная здесь, была склянкой, не проданной для деревни. Потому что восемьдесят пять человек в Пепельном Корне ждали моего возвращения, и каждая Капля в кошеле Вейлы означала соль, инструменты, семена, медикаменты — всё то, без чего деревня не переживёт следующий месяц. Потому что я нелицензированный алхимик в чужом городе, и любое медицинское вмешательство без Печати Гильдии означает конфискацию всего товара и арест. Брюн объяснил это предельно ясно: «Реестр Качества, одна Капля за единицу, штраф, конфискация, без исключений».

И потому что один спасённый ребёнок не остановит эпидемию. А Индикатор Мора, проданный сотнями, мог остановить. Потому что информация всегда ценнее действия, и диагностика всегда важнее паллиатива, и я повторял это себе снова и снова, пока силуэт женщины с ребёнком не растворился в полумраке нижних платформ.

Далан стоял у перил. Я подошёл к нему. Он посмотрел на моё лицо, и что-то в его взгляде изменилось, как будто он видел это выражение раньше — на других лицах, в других местах. Лицо человека, который сделал выбор и не уверен, что он правильный.

Мы вернулись на площадку молча.

Вейла подняла голову, когда я встал за прилавок.