— Зал Совета, — сказал Тэлан, не оборачиваясь. — Все пятеро уже там.

…

Зал Совета оказался не комнатой в привычном понимании.

Это дупло. Настоящее дупло Виридис Максимус, расширенное и обработанное так, чтобы сохранить естественную форму: стены округлые, с мягкими изгибами, потолок куполообразный, высокий, уходящий вверх метров на шесть. В купол были вмонтированы кристаллы, но свет, который они давали, был другим — белый, ровный, хирургически точный, как в операционной. Под этим светом нельзя спрятать ни пятна на одежде, ни дрожь в пальцах, ни каплю пота на виске.

Пол здесь отполированный до зеркального блеска. Полукруглый стол из того же дерева, массивный, с годичными кольцами, которые расходились от центра, как мишень. За столом восседало пять человек.

«Витальный Фильтр» перестроился автоматически, как глаза привыкают к яркому свету после тёмного коридора. Пять витальных сигналов вошли в диапазон одновременно, и я на секунду почувствовал то, что чувствуешь, войдя в комнату, где работает тяжёлое оборудование: вибрацию в костях, давление на барабанные перепонки, лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Два сигнала четвёртого Круга, два третьего, один шестого.

Шестой ощущался так, будто кто-то направил на меня поток тёплого воздуха из промышленной печи.

Солен сидел в центре. Я знал его лицо, его прозрачные глаза, его способность контролировать витальный фон до полной нечитаемости. Справа от него — мужчина лет шестидесяти, полный, с тяжёлыми веками и кольцами на каждом пальце: глава Торговцев, пятый Круг, если верить Вейле, но «Фильтр» читал четвёртый. Слева двое купцов, оба третьего Круга, оба моложе, лет сорока-сорока пяти, с лицами людей, привыкших считать деньги и не привыкших рисковать.

А на краю стола, слева от купцов, сидела Железная Лира.

Я видел её впервые, и то, что увидел, заставило меня задержать дыхание на полтора удара пульса.

Женщина лет пятидесяти. Лицо суховатое, с резкими скулами и тонкими губами, которые, казалось, не привыкли улыбаться. Короткие седые волосы, подстриженные так, чтобы не мешать. Глаза серые, с холодным металлическим отблеском, который мог быть особенностью пигментации, а мог быть следствием десятилетий культивации.

Обе её кисти, от запястий и ниже, были из живой древесины — тёмной, плотной, с зеленоватыми прожилками, которые пульсировали в такт витальному фону. Пальцы гнулись — я видел это, потому что правая рука Лиры лежала на столе и мизинец чуть подрагивал, постукивая по поверхности, но движения были замедленными. В суставах виднелись утолщения, похожие на наросты на ветвях. Симбиоз, а не протез в привычном смысле. Живая часть тела, выращенная из чего-то, что когда-то было деревом.