Аркадий приходит в себя в санитарном поезде под чужим именем и с чужой фамилией — единственный способ выжить на фронте для сына великого князя. Но теперь его выдаёт другое: способность поднимать мёртвых, собирать из обломков боевых машин и питать их собственной жизнью. Офицеры безопасности допрашивают, целители не могут остановить утечку сил, а из монастыря Марка Печёрского прибывает дьякон — уверенный, что редчайший дар Аркадия станет оружием империи.

Аркадий же помнит обгоревшие руки на косяке деревенской управы и знает: пока он лежит в боксе, люди, перед которыми он был бессилен, всё ещё умирают. Он отказывается стать послушником-некромантом, сбегает из поезда и оказывается в захваченном войной городке, где случайная подслушанная беседа оборачивается встречей с торговцами живым товаром — и шансом прорваться обратно, туда, где всё ещё идёт бой.