Энтони Кольер выбрал странный путь к силе: вместо градуировки он платит за право издеваться над собой в учебном лагере, доводя тело до предсмертного изнеможения. Бывший воин в чужом теле, он знает — настоящий рост рождается там, где организм уверен, что умирает. Но его методы привлекают внимание, которого лучше бы избежать: альтиор Вивиан Варен прибыла не столько проверить племянницу, сколько разобраться, откуда у эсса такая уверенность и чей он вообще человек.

Кольер отвечает дерзостью, вызывая на дуэль за пятьдесят тысяч — и понимает, что следующая встреча может стоить ему не денег, а жизни. Между тем в пространственном кармане найденного кольца затаился секрет, способный перевернуть всё представление о магии, а впереди — путешествие в Империю, где правила игры он ещё не знает.