Впрочем, она уже не была той легкомысленной светской девицей, которую я знал, и которая протолкнула меня в клинику «Тихое место», так сказать, «по блату».
Рядом с ней стояла Аделина Черкасова, бывшая телохранительница Салтыкова. Невысокая, спортивного сложения, с розовыми волосами, собранными в два неизменных хвостика. Она жевала свою вечную розовую жвачку — ни дать ни взять, студентка-неформалка! Но её обычно насмешливый, дерзкий взгляд сейчас был серьёзен.
— Марк, — сказала Катя, и её голос дрогнул, — Позволь пожелать тебе удачи…
— Спасибо, Екатерина, — я чуть склонился и сжал её руку.
— Если… Если встретишь там Салтыкова… — она замялась, — Скажи, что его здесь ждут, ладно? И… Если это возможно…
Она замолчала, но на меня посмотрела Аделина.
— Верни его, Апостолов, — произнесла розоволосая телохранительница, — Или… Добей… Мы не хотим, чтобы он жил в кошмаре…
Катя кивнула мне, Аделина сжала кулак в странном, напоминающем старый спортивный жест, приветствии — и они ушли.
Все прощания были сказаны. Все долги — признаны. Все надежды — возложены.
Оставалось только одно…
Глава 18 Начало конца. Часть 1
22 января 2042 года.
Таймыр. Полярная ночь.
Лёд излучал ядовито-лиловое сияние, превратившим тысячелетнюю мерзлоту в какое-то адское зеркало. Воздух гудел, вибрируя от энергии.
Император Александр V шёл во главе колонны…
На нём был облегчённый, покрытый матовым, поглощающим свет композитом, доспех «Витязя» последней модификации. Но Император не носил шлема. Его лицо, бледное и резкое в призрачном свете, было обращено навстречу надвигающемуся кошмару.
От бывшего озера поднималась структура. Не кристаллическая, как в Исландии — плоть Таймыра была другой. Это были гигантские, пульсирующие бивни из спрессованного льда, почвы и костей поглощённых существ, сплетённые в подобие чудовищного коралла. Из его «пор» сочился лиловый свет и выползали твари.
Тени — бесформенные, текучие сгустки тьмы с адскими точками-глазами.
Изменённые до неузнаваемости люди.
Адские гончие.
Призраки, морозные пауки, заражённые скверной…
Они рванули во все стороны, пытаясь прорвать оцепление.
«Витязи» открыли огонь. Свет импульсных разрядов рвал мглу, плавил лёд, крошил бивни. Маги-геоманты, стоя на коленях прямо на льду, вбивали в него рунические якоря, пытаясь стабилизировать шатающуюся реальность.
А затем из озера, мужду бивней, с утробным рыком, появилось… Нечто…
Огромная паукообразная тварь размером с десятиэтажку медленно поднялась над поверхностью Таймыра, не обращая внимания ни на ракетные удары боевых АВИ, ни на заклинания архимагов класса «Инферно», ни на пульсирующие разрывы самых мощных артефактных бомб, которые активировали лучшие артефакторы Империи.