— Есть, господин контр-адмирал, — откликнулся навигационный офицер, возвращаясь к формальному обращению, как только связь с таможней прервалась.

«Афина» плавно двинулась вперед, следуя предписанному маршруту. За нами, сохраняя безопасную дистанцию, следовал «2525», также успешно прошедший таможенный контроль под видом исследовательского судна, с которым на станции даже не стали разговаривать.

Вскоре мы миновали основной скоплению кораблей вокруг таможни и вошли в транзитный коридор — один из десятков обозначенных маршрутов, предназначенных для безопасного перемещения внутри столичной системы. Движение здесь было более упорядоченным, но все еще оживленным.

Я наблюдал, как мимо нас проплывали другие корабли — полдюжины автоматических грузовых барж, пассажирский лайнер «Ермак», направляющийся к орбите третьей планеты, научно-исследовательское судно с эмблемой Императорской Академии на борту.

Еще ни разу за всю операцию мы не были так уязвимы — два боевых корабля, притворяющихся гражданскими, в самом сердце сектора контроля первого министра, среди тысяч свидетелей. Одного сообщения о подозрительной активности, одного углубленного сканирования было бы достаточно, чтобы раскрыть нас.

Мне с трудом верилось, что нам удалось пройти таможню без проблем. Либо Валериан Суровцев действительно уверен, что мы не рискнем вернуться в столичную систему, либо…

— Капитан Пападакис запрашивает приватную связь, — доложил офицер коммуникаций, прерывая мои размышления.

Я кивнул, и на экране возникло лицо Айка:

— Александр Иванович, должен признать, я впечатлен твоими переговорными навыками, — сказал он. — Твой «усталый капитан гражданского судна» был весьма убедителен. Даже я почти поверил.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулся я. — Но не расслабляйся. Мы еще не в безопасности.

— Об этом я и хотел поговорить, — кивнул Пападакис, его лицо стало серьезным. — Что дальше?

— Для начала надо найти безопасное место для временной стоянки и оценить обстановку, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги.

— Разумно, — согласился Айк. — У тебя есть конкретные идеи насчет такого места?

Я повернулся к Таисии, которая уже работала с картой системы:

— Какие у нас варианты?

— Я думаю о промышленных комплексах в секторе Л-9, — ответила она. — Это огромная сеть орбитальных заводов, перерабатывающих руду с астероидов. Там постоянно курсируют рудовозы и транспортники, среди которых легко затеряться. К тому же, высокий уровень электромагнитного излучения от индукционных плавилен создает естественную помеху для сканеров.