— Ты хочешь сказать, что она…? — Таисия не могла скрыть недоверие в голосе.

— Я не знаю, — честно ответил я. — Но то, что она появилась здесь с эскадрой, вдвое превосходящей силы Суровцева, и то, что он немедленно прекратил обстрел… Это заставляет меня надеяться…

В этот момент офицер связи доложил:

— Господин контр-адмирал, входящий сигнал с линкора «Паллада». Вице-адмирал Хромцова желает с вами говорить.

— Выведите ее на главный экран, — распорядился я, поправляя форму и выпрямляясь, несмотря на усталость и боль в ушибленном при падении колене.

На главном экране появилось как всегда суровое и вечно чем-то недовольное лицо Агриппины Ивановны — высокой, худощавой женщины с седыми волосами и пронзительными серыми глазами. Ее мундир был как всегда безупречен, а выражение лица непроницаемо.

— Контр-адмирал Васильков, — произнесла она своим характерным низким голосом. — Вижу, вы снова попали в неприятную ситуацию.

— Вице-адмирал Хромцова, — я слегка наклонил голову в приветствии. — Неожиданная встреча. Мы не ожидали увидеть вас в этом секторе.

— Ваше Императорское Высочество, — Агриппина Ивановна кивнула Тася.

— Вице-адмирал…

— Я заметила, — в ее голосе промелькнула едва уловимая усмешка. — Вы, кажется, были слишком заняты обменом любезностями с контр-адмиралом Суровцевым.

— Мы старались поддерживать светскую беседу, — ответил я в тон ей. — Но должен признать, Валериан Николаевич не самый приятный собеседник.

Хромцова позволила себе легкую улыбку, тут же исчезнувшую: — Не сомневаюсь. Впрочем, у меня к вам дело, контр-адмирал. Вы, наверное, в курсе, что у меня приказ от первого министра Птолемея Грауса относительно поимки вас, великой княжны Таисии Константиновны и юного императора Ивана.

Я напрягся, готовясь к худшему. Возможно, я ошибся, и Хромцова действительно пришла завершить то, что начал Суровцев.

— И что же вы все еще намерены исполнить этот преступный приказ, госпожа вице-адмирал? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. — Не стесняйтесь, Агриппина Ивановна, говорите прямо. Кстати, о задержании это приказ или все-таки об уничтожении?

— Это конфиденциальная информация, контр-адмирал, — ответила Хромцова. — Я бы предпочла обсудить её при личной встрече. Надеюсь, ваш корабль всё ещё способен принять небольшую делегацию?

Я обменялся взглядами с Таисией Константиновной. В глазах княжны читалось то же, что чувствовал я — смесь надежды и подозрения.

— «Афина» всегда рада гостям, Агриппина Ивановна, — ответила Тася за меня. — Особенно столь высокопоставленным и прославленным.