Дата: 21 августа 2215 года.

Шаттл мягко опустился на бетон космодрома уже в сумерках. Весь день вымотал меня до той грани, за которой начинается звенящая пустота — когда вроде бы не спишь, но и не бодрствуешь, а существуешь в каком-то промежуточном режиме. Я откинул ремни и выбрался наружу, вдыхая прохладный вечерний воздух.

Москва-сити сияла огнями — там, в центральных кварталах, ещё праздновали освобождение. Сюда, на космодром, доносился лишь отдалённый гул фейерверков, да и тот тонул в шуме ремонтных дронов и лязге погрузчиков, сновавших между кораблями. «Афина» стояла на отдельной площадке, чуть поодаль от императорского каравана и судов снабжения, и её массивный израненный корпус тускло блестел в свете прожекторов.

Я на мгновение остановился, глядя на линкор, и внутри опять шевельнулась та тягучая, смешанная с горечью мысль: это не мой корабль. В добавок Таисия потребовала его назад. Потребовала — значит, скоро пришлёт своих людей, и я останусь без собственного вымпела. Пока же я здесь, и пока кавторанг Жила не получил прямого приказа о передаче, я считаю «Афину» своей. Эта мысль немного согревала — настолько, насколько вообще может согревать иллюзия собственности.

Весь день я провёл в башне «Империя», пытаясь через адъютантов и секретарей пробиться к императору, но постоянно натыкался на глухую стену. Сперва — вежливый отказ: «Государь занят». Потом — «Государь готовится к завтрашним церемониям». Потом — просто молчание на том конце канала. Таисия и Гинце явно постарались на славу: мой идентификационный браслет, ещё вчера дававший доступ к личному каналу мальчика, сегодня молчал, как отключённый ретранслятор. Коды доступа в резиденцию мне не выдали, а охрана, явно проинструктированная кем-то сверху, лишь разводила руками: «При всём уважении, господин контр-адмирал, без кода — никак».

Я уже даже не злился. Скорее, во мне поселилась глухая, вязкая усталость — та, что приходит после долгой осады, когда уже не ждёшь ни прорыва, ни капитуляции. Те, кого я ещё сутки назад считал друзьями и соратниками — Тася и Густав Адольфович, — методично отрезали меня от императора. То ли боялись очередных моих «авантюр», то ли сводили личные счёты, то ли искренне верили, что так для Империи будет лучше. Но результат один: я здесь, на космодроме, а мальчик — в башне, за десятью кордонами охраны, и между нами глухая стена. Я вспомнил, как сегодня утром, после совета, меня просто не пустили в лифтовый холл — пришлось идти пешком по лестнице, как какому-то просителю. И это было символично.