Николай сделал короткую, но крайне многозначительную паузу, после чего бросил короткий взгляд на мой костюм-двойку без галстука и Виктора, одетого в простые джинсы и рубашку.

— Что? Слишком стильно? — полюбопытствовал я. Больше для того, чтобы стараясь скрыть собственную нервозность, чем действительно уколоть его.

Для того, чтобы уколоть подобного человека требовалось нечто побольше маленькой шпильки. Копьё, может быть.

— Скажем так, — невозмутимо продолжил князь. — Он не вполне соответствует приёму во дворце. Вас переоденут в парадные мундиры. Одежду, подобающую лицам, приглашённым на аудиенцию к его императорскому величеству. Я ожидал нечто подобное, поэтому ваши вещи уже приготовлены.

Ни я, ни Виктор даже не стали спрашивать, откуда у них наши мерки или прочую чушь. В целом, я даже понимал, что именно он имеет в виду. Только вот речь о личной аудиенции вызвала сухость в горле. Всё же с такими людьми я ещё не общался. Всё равно, что с президентом в прошлой жизни встретился. А я ведь там даже с мэром Москвы лишь раз встречался и то шапочно. На приёме пересеклись. Здрасьте — до свидания и всё. А тут личная аудиенция!

А, может быть, в горле было сухо после выпитого в баре. Знай я о том, что предстоит заранее, не стал бы так налегать на кофе с виски. Вроде выпил не так много, но голова всё равно тяжёлая. Или же это из-за нервов?

— Теперь о поведении при встрече. Первое: в присутствии Императора не говорят, пока вам не адресовано слово. Запомните это твёрдо и чётко. Даже если Государь обратился к одному из вас — второй молчит. Второе: ни в коем случае не протягивать руку первым, не пытаться кланяться излишне низко, не суетиться. Один поклон — ровно на полкорпуса и не более. Без излишеств. Далее. Взгляд держать спокойно, не блуждать глазами, не пялиться на убранство кабинета. Вы смотрите на монарха, а не на люстры, пол, потолок или что-то ещё. Запомнили?

Мы с Виктором хором подтвердили, что да. Запомнили. Стоит ли говорить, что Меньшиков нам не поверил? Конечно же нет. Пока мы шли по коридорам, он заставил нас повторить то, что сказал сам. Когда с этим было покончено, князь, наконец, удовлетворенно кивнул.

— Отлично. И последнее! Не спорить, даже если вам покажется, что Его Величество ошибся. Император не ошибается. Если вам зададут вопрос, отвечайте коротко и по существу. Без пространных речей. Без «как бы» и «возможно». У Императора нет времени на ваши предположения. И запомните: самое страшное — не сказать глупость, а показать, что вы не понимаете, где находитесь и проявить тем самым неуважение к Его величеству.