– Дуришь меня? – с надеждой спросила она.

– Нет. Иди, вон, посмотри, – махнул Антей рукой в сторону елей.

Катя глянула в указанном направлении, но ничего не рассмотрев, бросилась сквозь ельник.

Она нашла Ариана, лежащим на земле без сознания. Катя в волнении подлетела к нему и принялась осматривать. Сердце билось слабо, дыхание было поверхностным, а в целом Ариан выглядел как и всегда безупречно, словно просто задремал во время светского раута.

– Что ты с ним сделал? – зарычала Катя, обернувшись на подходящего Антея.

– Ничего. Говорю же тебе – болезнь.

– Вылечи его немедленно! – голос сорвался на крик.

Антей пригладил волосы, и на его лице заиграла довольная улыбка.

– Только, если дашь клятву!

– Какую клятву?

– Слово дочери истинного правителя.

– Хорошо. Что я должна пообещать?

Антей стремительно подошёл. В руке у него сверкнул маленький предмет.

– Это клятвоприёмник. Полезная вещь, когда даёшь клятву. Я сделаю тебе маленький укольчик, ты дашь клятву и всё. Если вдруг ты решишь нарушить свою клятву, навсегда исчезнут твои способности, а сама ты превратишься в сморщенную старуху. Крошечные нанороботы вытянут из тебя здоровье и силы, и их нельзя будет никак деактивировать, потому что они работают на энергетических кристаллах со дна океана.

– И в чём же я должна поклясться?

Довольный собой, он вдохнул полной грудью и выдохнул.

– В том, что никогда не попытаешься меня убить. Будешь защищать меня ценой собственной жизни. Будешь сотрудничать со мной и выйдешь за меня замуж.

– Что?! – Катя в ужасе отшатнулась. – С тебя хватит и первых двух пунктов.

Антей схватил её за запястье и заглянул в глаза так, что его лицо оказалось непозволительно близко.

– Мне нужны железные гарантии. И брак с дочерью правителя – это как раз то, что нужно.

– Ах, вот оно что! – оскалилась Катя. – Да катись ты к чёрту! Не ты один великолепный гений, у нас есть ещё один!

Антей ухмыльнулся.

– Это тот, что уже пытался лечить Ариана? Ну, да. Ну, да. Гений хоть куда.

Катя снова глянула в бледное лицо Ариана. Он так и лежал не шевелясь и, казалось, умирал.

– Что это за болезнь? – спросила она упавшим голосом.

– Побочный эффект после раскрытия потенциала. Видишь ли, поколению Ариана и твоих родителей не повезло, потому что их потенциал раскрывался на устаревшем оборудовании, которое пропускало вредные аномалии из кристаллов. С этим практически невозможно бороться, но я нашёл выход совсем недавно и уже опробовал моё новое изобретение на себе. Теперь я здоров.

Чем больше Катя слушала Антея, тем больше на душе становилось паршиво. Кровь застывала в жилах от ужаса перспективы стать женой Антея. Она всегда верила в то, что выйдет замуж по любви, а не вот так, по сделке.