Эти наблюдения о том, как принц реагирует на одно поражение за другим, могли бы быть плодом моего воображения. Ну мало ли что мне показалось? Но нет, я понял, что вовсе не ошибся насчет его характера, когда после окончания последней учебной дуэли на сегодня принц завел разговор о том, не желаю ли я перебраться из Аргента в Хартению? И что если вдруг желаю, то он готов немедленно похлопотать перед батюшкой о том, чтобы мне было выделено графство. Причем еще и большего размера, чем в Аргенте…

Обидевшийся на тебя человек никогда такого предложения не сделает…

Конечно, я отказался. Но сделал это максимально вежливо, чтобы иметь возможность однажды, при необходимости, вернуться к этому разговору. Недавние события в Аргенте показали то, что я и так знал: близость к королевской семье — это не только благословение, но иногда и проклятие. И я, и клан совсем недавно прошли по острию лезвия из-за подозрений Драска в том, что я могу являться заговорщиком, претендующим на его трон. В этот раз мне удалось выкрутиться. Но у меня не было иллюзий, что похожая ситуация не может возникнуть однажды снова. Так что очень даже неплохо иметь запасной вариант для отступления…

Принц не обиделся и на вежливый отказ. Расстроился, но не обиделся, он и сам думал, что шансы на успех его предложения очень невелики. К счастью, Дарвус не знает, что я совсем недавно был на волоске от атаки моего кланового поместья боевой группой короля Драска, что обложила его со всех сторон… Практически в последний момент удалось перевести чрезмерно пристальное внимание короля к моей персоне на его собственную сестричку-изменницу. Ну а то, что известно принцу, должно было создать впечатление, что в Аргенте у меня отношения с правящей верхушкой лучше некуда. Ну да, наверняка он собрал уже информацию обо мне, в том числе, возможно, и своего отца попросил помочь с ней. И что узнал? Что я герой войны с Сисерией, муж королевской племянницы, составил себе состояние на пари во время серии выигранных дуэлей в Бельбе. Стал сначала бароном, а потом и графом за рекордный срок. Есть за что быть благодарным королю Аргента…

Вернувшись в отель, рассказал Джоан о предложении наследного принца Хартении и о том, что у принца есть не только характер, но и благородство. Она со мной согласилась:

— Да, Дарвус всегда был хорошим парнем. Одно время был даже влюблен в меня немного, но нам было тогда по десять лет…

— И почему прошла любовь?

— Да я ему нос разбила до крови, когда мы подрались, — с невинным видом пожала плечиками Джоан. — Он заявил, что дама его мечты не должна так поступать. А мне вот было все равно на какие-то там образцы поведения… Я сказала, что и в глаз ему еще дам, если что будет не по-моему…