Я почувствовал неприятный холодок.

— Там до сих пор живут люди?

Старик посмотрел на меня так, будто ответ был очевиден.

— Конечно живут. Надеюсь, что еще живы. Когда я работал торговцем, я часто туда ездил, отвозил товары. Там были и взрослые и дети, старики вряд ли живы, прошло много лет, но если их никто не съел, они должны быть еще там. В город они так и не вернулись, а больше идти оттуда и некуда.

— Почему они не вернулись в город?

Он пожал плечами.

— Там у них были дома, целая жизнь, там и ремесленники свои были, как сейчас помню, в основном, шахтеры конечно… Сейчас дорога проходит через лес, вся заросла. Фонарей там давно нет. Решили остаться, а потом уже было поздно. Давно это было, уверен, что многие уже и не помнят о них.

Мне показалось, что голос старика даже стал более грустным. Я некоторое время молчал, в голове сами собой начали складываться знакомые мысли.

Если там действительно живут люди… Значит, они каждую ночь остаются один на один с темнотой.

Я поднялся из-за стола.

— Ты же не собрался туда? — удивился Валера, который сидел с нами.

Я слишком хорошо помнил красные глаза в темноте. И если фонари уже смогли изменить наш город, почему люди должны продолжать жить там? Разве я не должен сообщить им?

— Именно, собрался.

Он сначала даже не поверил, или не хотел верить.

— Один? — уточнил Прохор.

— Да. Здесь все будут продолжать работу, это тоже важно, у нас впереди много работ.

Несколько секунд никто ничего не говорил. Потом Валера резко поднялся.

— Тогда я тоже…

Я покачал головой.

— Нет. Так рисковать нельзя. Терять время тоже. Вы будете заниматься работой.

— Без тебя мы все равно не можем связать кристалл-накопитель и светоизлучающий кристалл, — возразил Валера.

Он непонимающе нахмурился.

— Это не важно, — покачал я головой. — Работа по изготовлению комплектующих, подборке кристаллов, и наполнению кристаллов-накопителей занимает больше всего времени. Вы займетесь этим, Гром и Светус уже выполняют заказы, если не приду вовремя, ты заберешь. Заказы будешь тоже принимать. Если у барона возникнут вопросы, надеюсь уже на тебя, — обратил теперь к Прохору. Тот лишь понимающе кивнул.

Я подождал, пока все воспримут информацию и продолжил.

— Возьму с собой лотос, с ним я могу не бояться монстров. Постараюсь вернуться, как можно быстрее, — сказал я, — Прохор, расскажешь, как туда добраться?

Переключился я вновь на деревню, а старик утвердительно кивнул.

Никто больше со мной не стал спорить. Наверное, все понимали, что переубедить меня уже невозможно.

* * *

Когда-то всё началось с одной маленькой лампочки.