— Слава Богу, батюшка, пока живу помаленьку…
Я протянул ей деньги:
— Возьми. Это за Ваню из Царицына прислали.
Старуха покачала головой и не решалась брать.
— Бери-бери. Что поделаешь, раз такое случилось… Совсем молодой парнишка был… соболезную…
Бабуля вздохнула, взяла деньги и тут же положила за старую икону в углу, трижды перекрестившись.
— Бабушка, если что надо — всегда обращайся…
Я уже хотел выходить, когда в избу ворвался Платон:
— Андрей Иванович, помещица Попова прибыла. Вас срочно разыскивает… беда у нее…
Посредине улицы стоял тарантас с бородатым кучером. Ко мне сразу подбежала заплаканная Наталья Петровна и всхлипнула:
— Андрей Иванович, несчастье у меня… Софочка в лесу пропала…
— Как пропала?
— Утром пошли с Акулинкой на лесное озеро искупнуться. Софочка быстро ополоснулась и вылезла на берег. Акулинка чуть задержалась, к кувшинкам поплыла, а когда из воды вылезла — Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час — не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий… даже некого послать лес прочесать…
Наталья Петровна расплакалась. Я обнял ее и прижал к плечу.
— Успокойтесь, голубушка… Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика…
Я повернулся к Платону:
— Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички — и быстро к лесу…
Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.
— Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало, чтобы еще и вы заблудились…
— Тревожно мне, Андрей Иванович… сердечко так и замирает.
— Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости…
Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.
По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.
— Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.
— Почему девчонки в лес пошли купаться?
— На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая… вот детвора туда и бегает иногда.
— Герасим, здесь стой. Как мужики прибудут — пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают… Здесь волки или кабаны водятся?