Я занес спящую Софью во двор на руках.
— Что с дочкой? — испугалась помещица.
— Устала. Выбилась из сил и уснула….
Я отнес девочку в спальню, положил на кровать и осторожно снял с нее сандалии.
— Наталья Петровна, вы девочку пока не тревожьте. Она из сил выбилась, сегодня верст двенадцать отмахала…
Помещица подошла к девочке, села на колени и расплакалась, осторожно расправляя ее мягкие локоны:
— Грязная-то какая… солнышко мое ненаглядное… доченька…
— Пожалуй, я поеду…
— Постойте, Андрей Иванович!
Мы вместе вышли на улицу.
— Расскажите, что все же произошло.
— Софью похитили на озере двое беглых. Хотели просить за нее выкуп.
— Зверье лютое… где они сейчас?
— Их больше нет, Наталья Петровна…
Женщина расплакалась и прижалась к моей груди:
— Андрей Иванович, голубчик ненаглядный…я вам так благодарна… молиться за вас буду, да хранят вас ангелы небесные от всех печалей и невзгод…
Я осторожно поцеловал помещицу в щеку и отстранился:
— Поеду я. Больше не пускайте дочку на лесное озеро… да и вообще никуда не пускайте, пока малость не подрастет…
— Никогда больше не пущу…– помещица смахнула рукавом слезы из глаз, и неожиданно крепко сжала мое запястье.
— Оставайтесь на ночь, Андрей Иванович…
Я вздохнул и покачал головой:
— Спасибо, Наталья Петровна, но я лучше поеду…
Глава 4
На следующий день я закончил проект, подготовленный для губернатора, и задумался над своим бизнесом. Дела складывались пока не так, как изначально планировалось. Заказы поступали, но был один нюанс. Покупатели обычно включали в договора и доставку. Почти никто не хотел покупать кирпич без доставки. А вот с этим имелись проблемы. По реке еще сплавляли кирпич на плотах до Тимофеевского порта, а далее на баржах по Ахтубе и Волге, но если требовались перевозки в сторону, противоположную реке — начинались трудности. Я не учел важную деталь — грузоперевозки. По моему заказу Селифан изготовил усиленную мощную повозку, я приобрел двух тягловых лошадей-тяжеловозов, но они все равно не могли увезти далеко более трехсот пятидесяти штук кирпича, что и так составляло восемьдесят пудов.
К тому же пока до десяти процентов выпускаемого кирпича было бракованным. Я просил инженера тщательно проверять каждую партию, чтобы не было претензий от покупателя. Брак, транспортные издержки, низкая квалификация рабочих, из-за этого себестоимость кирпича увеличивалась и я терял на прибыли. Однако зарплату рабочим, инженеру Ковалевскому и его помощнику Петру Гридневу исправно платил, оставляя себе небольшой доход.
В следующем месяце я запланировал построить узкоколейку до реки и приобрести несколько вагонеток.