— Круто, — сказал Матвей. — Если возьмете меня еще гулять, я принесу мяч и покажешь, что ты умеешь.

— А ты умеешь играть в футбол? — спросил Пашка.

— Немного, — улыбнулся Матвей. — Я баскетбол больше люблю.

— Прям, как ты, Насть! — воскликнул Пашка.

— Да, — сказала я. — Мы играем вместе, и Матвей мой тренер.

— Ого! А я думал, вы встречаетесь! — выпалил Павлик, и краска хлынула к моему лицу.

Матвей лишь хохотнул и уставился перед собой. Вот же болтун этот Пашка! Ничего в себе удержать не может.

С ними было так хорошо и спокойно, что ушли все мысли и страхи. Волновало только одно — время неумолимо утекало сквозь пальцы, и мне пришлось снова произнести ту фразу, от которой наворачиваются слезы:

— Нам пора, Паш.

— Ты же говорила, что сегодня мы дольше будем гулять! — обиженно сказал брат.

— Да, мы и так дольше обычного гуляли. Но больше нельзя, иначе в следующий раз тебя не отпустят.

Пашка понимающе кивнул, опустил голову и спрыгнул с лавочки. Не оставляя Матвею выбора, схватил его за руку и потащил за собой, как на казнь. Я взяла брата за вторую руку, и в тишине мы медленно дошли до детдома. Настало время прощаться, и я подхватила Павлика на руки. Он крепко прижался ко мне, вцепившись в шею. Шмыгнул носом, потом еще и еще.

— Я не хочу туда! — заплакал Пашка, растягивая гласные.

— Я знаю, родной, знаю, — тихо сказала я и погладила его по спине.

— Забери меня! Когда ты меня заберешь?!

Он рыдал, и я закусила губу. Дрожь прошлась по телу, на глазах появилась пелена слез, и я часто заморгала.

— Заберу, — сказала я и голос предательски дрогнул. — Я обещала, я заберу. Потерпи еще, мой хороший.

— Так, чемпион, — сказал Матвей и выхватил Пашку у меня из рук. Посмотрел ему в заплаканные глаза: — Ты мужчина?

Павлик медленно кивнул.

— А мужчины никогда не доводят женщин до слез. Вот ты плачешь, Настя тоже будет плакать. Давай не будем ее расстраивать? Мы должны ее защищать и оберегать.

Пашка шмыгнул носом, и Матвей вытер ему лицо рукой. Щелкнул по носу, и брат улыбнулся.

— Вот другое дело, — сказал Матвей. — Ну беги, чемпион, увидимся еще.

Павлик обхватил Матвея за шею, и от вида этой картины мне стало совсем плохо. Как же ему не хватает ласки и заботы, надежного плеча, которое защитит от всего. Никого нет рядом с ним, и от осознания, насколько Пашке плохо и грустно, я тряслась, как от холода.

Воспитателям я отводила брата со свинцовой тяжестью в груди. Его увидели мальчишки, подбежали и начали рассматривать новую кепку. Пашке это явно понравилось, он быстро чмокнул меня в щеку и убежал к друзьям.