Потом рванула волна: реальность зарябила, как водная гладь, потревоженная камнем. Она прошла сквозь все, как ледяной ветер сквозь марлю. Воздух над кварталом в районе Кировского завода — в паре верст отсюда — заколебался. Заструился, как вода. И окрасился в багрово-черный цвет. Гигантский столб этого искаженного марева взметнулся в небо, увенчанный клубящимися черными тучами, которых не было минуту назад.

— Пап?… — испуганно пискнула Настюша.

Песец не успел ответить. Земля под ногами дрогнула. Не сильно, но ощутимо. Где-то вдалеке, в направлении марева, рухнуло здание — послышался глухой удар, потом — крики. А потом… потом понеслось…

Сначала в ноздри ударил запах. Вонь гниющего мяса… Знакомая до тошноты любому охотнику. Запах Скверны. Концентрированной, неразбавленной, как из свежего портала класса «С» или выше. Он накрыл Торговые ряды, перебив все другие запахи.

Затем крики стали звучать громче и тревожнее. Они были хорошо разбавлены чистым, животным ужасом. Люди замерли, уставившись на восток. Песец повернул голову.

По улице, ведущей от эпицентра марева, покатилась стена искаженной реальности. Брусчатка поднималась волнами, как океан в шторм. Деревья скручивались в немыслимые спирали, их кора лопалась, обнажая черную, дымящуюся сердцевину. Каменные фасады зданий плавились, как воск, стекая вниз черными потоками. Воздух дрожал красноватой дымкой, в которой мелькали тени — слишком быстрые, слишком «неправильные».

— Маруся! Держи девчонок! К дому! Бегом! — рявкнул Песец, срываясь с места. Его голос, привыкший командовать в кабацких драках и на ночных стрелках, перекрыл панику. Он рванул к жене, толкая оцепеневших людей. Маруся, бледная как смерть, но собранная, схватила Катеньку за руку, крепче ухватила Настюшу.

— Степа…

— Не оглядывайтесь! Бегите! В Берлогу!– он буквально подтолкнул их в сторону своего укрепленного кабака, который находился в двух кварталах отсюда. Затем мужчина развернулся, выхватывая из-под кафтана массивный револьвер с рукоятью из черного дерева. Его единственный глаз лихорадочно сканировал нарастающий хаос.

— Портал. Класс «D» или выше. В черте города. Боже… Как это могло случиться⁈

Стена искажения продолжала катиться по улице, пожирая все на своем пути. Люди, накрытые ею, не умирали сразу. Они мутировали. Кости ломались и выпирали наружу под кожей, конечности удлинялись в чудовищные ходули, рты разрывались до ушей, заполняясь щупальцами или иглами. Они начинали визжать нечеловеческими голосами и бросаться на еще не затронутых безумием людей, разрывая их когтями и зубами. А из самой сердцевины багрового марева вырывались настоящие демоны. Архидемоны, похожие на гигантских, хитиновых скорпионов с человеческими лицами на брюшках. Пожиратели Душ — бестелесные тени с горящими глазницами, высасывающие жизнь одним прикосновением. Существа из кошмаров, чьи формы пульсировали и менялись, не подчиняясь законам физики.