Прежде чем отпустить Василия и Птаху с пленными, он поинтересовался у тех бойцов, которые остались, есть ли у них желание идти с ним в опасные места добровольно. Никто не отказался, и это было хорошо. Сомнения в таком предприятии всегда сулили неудачу.

Оставшийся отряд спрятал в лесу излучатель так, что даже опытный следопыт не смог бы его найти. Из рюкзаков убитых бойцов вынули все продукты и боеприпасы. Их самих схоронили в неглубокой яме, и поставили крест из палок. Как ни крути, жертвы в этом бою были напрасными, погибшие отдали свои жизни зря.

После обеда отряд, выкурив еще одну сигарету на всех, двинулся в сторону логова тьмы по кратчайшему пути. К вечеру они должны были дойти до безопасной точки, в которой можно было переночевать и восстановить силы. Усилившееся излучение отбирало больше физических сил, чем раньше.

— Скоро будет так, что нос не высунешь из общины, — предположил Макар. — Позарастет всё этими кристаллами… Или сразу пропадешь, или дураком сделаешься.

— Дураком сделаешься — не пропадешь, — мрачно пошутил Толик.

— А тебе-то чего бояться? Ты хлоп, и без сознания, — напомнил про особенность Макара Егор.

— Не за себя боюсь, за людей. Все пропадут, что я буду делать?

— Все не пропадут, Филиппок останется. С ним как-нибудь доживете до старости. Он парень веселый, разговорчивый, работящий — счастье, а не собеседник.

— Да-а-а-а, — изобразил Фила Макар. — Замечательная перспектива.

— А я бы взял с собой Фила в «черную зону», — вмешался в разговор Максим. — Для подстраховки. Он ведь вменяемый, но не реагирующий на излучение. Ему можно дать задание и не переживать — он его выполнит в точности.

— Слушай, Макс, сейчас, конечно, поздно предлагать это, но на будущее… Почему бы не сделать для выходов генераторы против излучения как на блокпосте, от педалей? Я подумал: накроет нас спектром, курнем мы красную папироску, а куда нас нести, если везде излучение? — Егор даже остановился, озадачившись своей идеей. — Нам нужен переносной генератор.

— Согласен. Раньше, когда устраивали засады на «страховщиков», они у нас были всегда, но потом как-то пропала необходимость, приспособились, и все забыли. Никто не знал, что наступит вторая стадия, с этими кристаллами.

— Может, мы поторопились с разведкой? — осторожно спросил Егор. — Надо было подготовиться.

— К чему? — спросил Максим, не оборачиваясь.

— Ну, к мощному излучению. Ты же сам знаешь: чем ближе к зоне, тем нестерпимее оно становится.

— В другой раз мы будем уже опытнее, и возьмем с собой именно то, чего нам не хватило в первый. В третий раз возьмем то, чего не хватило во второй, и так будем пытаться, пока не наберемся такого опыта, который позволит нам забраться в эту чертову зону и узнать, что там происходит.