— Так… ты… нет… ты тот пацан, которого звали Максом? Не может быть, — мужик поднес лампу вплотную к лицу Максима. — Блин, ну это ты, но как будто не четыре года прошло, а лет двадцать минимум. Ты похож на него, но как будто его батя.

— Ну, «черный спектр» никого не молодит, — Максим немного смутился.

— Это точно, — мужик опустил лампу. — Так зачем вы здесь?

— Не могу сказать. Задание секретное, к вам отношение не имеет. Переночуем и пойдем дальше.

— Гребнулись? — бородатый мужик удивился очень искренне. — Я вам так могу рассказать, что за сто километров отсюда в сторону зоны человеческой жизни больше нет.

— Сами проверяли, или со слухов? — поинтересовался Максим.

— Да вот еще, проверять. У нас тут работы выше крыши, надо к зиме подготовиться. Людей в обрез. Сюда редко кто забредает, а естественный прирост сейчас еще в штаны ссытся. Кстати, у вашего Рустама здесь сынок растет. Тот еще басурманин. Вчера меня обматерил с порога.

— Да? Когда же он успел? А мать как зовут? — Максим ничего не знал об этих фактах из биографии друга.

— Светка. Сивая такая, завидная. Сынок в нее лицом, а характером, похоже, в папашу.

— Ребята, накрапывать начинает, может, покажете, где переночевать? — подал голос Толик, перебив разговор.

— Ладно, — бородатый потеребил бороду свободной рукой. — Идите за мной.

Максим пошел следом за ним.

— Извините, хотел спросить. Нас из леса шуганула стая волкособов. Комфортно вам рядом с ними? Как вы уживаетесь? — поинтересовался он у бородатого.

— Волкособы? Ну, ты придумал, — ухмыльнулся мужик. — Хотя в целом определение верное. Нам не просто комфортно с ними, мы без них не выживем. Они у нас вместо сигнализации. Вот вы только появились в лесу, а к нам уже их представитель пришел, взволнованный такой, всем видом говорящий, что появились чужие. Мы их не трогаем, даже защищаем, когда сюда забредают волки, а они по своей собачьей памяти продолжают нам служить. Между нами полное взаимопонимание и доверие. Зимой подкармливаем, бабы чешут некоторых, у кого шерсть подлиннее, на варежки и на носки. Летом стрижем, чтобы все в репьях не бегали. На цепь не сажаем, и не советуем пытаться. Был у нас один балагур, сам по себе. Прошлой зимой поймал кобеля, привязал веревкой к столбу, так ему в ту же ночь весь сарай разорили, кур, уток, гусей — никого в живых не оставили. Балагур сразу все осознал, отнес в лес несколько тушек и помирился.

— Чудеса, — прокомментировал Толик.

— Так и есть, — согласился бородатый. — В сказочное время живем. Чем дальше, тем страшнее.

Ярко сверкнула молния, выхватив весь отряд Максима и вооруженных мужчин, охраняющих их по периметру. Следом громыхнул гром, и припустил дождь. Бородатый прибавил шагу. Меньше чем через минуту, успев уже промокнуть, отряд оказался у хозяйственной постройки пахнущей коровьим навозом.