— Ничего такого. Трактор слышал, машину. К рассвету все стихло.

— Ясно, — Максим заглянул в котелок. — Сколько ему еще вариться?

— Час как минимум. Мясо жесткое, как кирзовый сапог. Мы же не торопимся?

— Как сказать. Новостей у нас полный воз, и чем раньше мы ими поделимся, тем лучше. Но часок для нас ничего не решит. Уж лучше подкрепиться как следует, — Максим взял в руки сонного Кузьму, проснувшегося от холода и подошедшего в поисках комфорта.

Он затолкал его на привычное место, в карман разгрузки. Благодарный питомец сонно заморгал и снова заснул. Подошел Макар с большой охапкой дров и положил ее возле костра.

— Опят полно вокруг. На каждом пеньке растут. Я бы собрал в дорогу.

— Собирай, время есть, — разрешил Максим.

Прошло не больше четверти часа. Максим ломал и подкидывал дрова в костер, согреваясь от физической работы и пламени. И вдруг где-то совсем недалеко началась стрелковая канонада. Одновременно влупили не меньше чем из десяти стволов, не жалея свинца. К трескотне автоматных выстрелов добавились басовитые очереди из ДШК и редкие хлесткие выстрелы из СВД. Отряд замер.

— В ружье! — скомандовал Максим.

— Что делать с едой? — спросил Кайрат.

— Залей костер, котелок с собой, — коротко ответил Максим.

Боец со страдальческим видом вылил в костер содержимое котелка. Кузьма проснулся и испуганно запищал. Максим закинул рюкзак за спину и проверил оружие. Макар прибежал сломя голову с полной фуражкой рыжих опят, ссыпал их в свой рюкзак и спустя полминуты стоял, готовый к выполнению приказов.

— Не прошли и сутки, как приключения снова догнали нас, — предчувствуя нерадостные события, произнес Толик.

— В бой не вступать, — приказал Максим, — пока не разберемся, кто с кем воюет. Если напали на общину, то поможем им по мере возможности, если силы будут слишком неравны — уйдем.

Бойцы молча согласились. Отряд рысцой двинулся в сторону перестрелки. Горячая фаза ее закончилась. Слышались редкие короткие очереди и одиночные выстрелы из СВД. ДШК молчал. Очень было похоже по сценарию боя, что кто-то нарвался на засаду. Вскоре стали слышны летающие с визгом между деревьями пули. Максим вывел свой отряд во фланг перестрелке, чтобы нечаянно не словить рикошет.

В просвет между деревьями показалась дорога. Максим оставил рюкзак и Кузьму на товарищей, осторожно выбрался из леса и посмотрел вдоль неё. Метрах в двухстах горел зеленый пикап с ДШК. Второй пикап, на базе небольшого грузовичка, стоял за дорогой, частично прикрытый ею. В нем стояла без дела зенитная установка ЗУ-23–2. Перестрелка превратилась в позиционный бой, для победы в котором требовался смелый маневр. Чтобы не оказаться на пути враждующих групп, Максим решил еще немного удалиться, предвидя обход с флангов.